228 愿我安息
猩紅女王是戰神巴爾賜予凡人的五件至高神器之一，數個(gè)世紀以來(lái)均由蘭斯歷任王者代代相傳。據說(shuō)此劍中寄宿著(zhù)一個(gè)魔王，魔王會(huì )蠱惑持有者不斷殺戮，并許諾猩紅女王在吸收一萬(wàn)人的鮮血后，會(huì )變得色澤艷麗，熠熠生輝，使持有者不老不死。但奧蘭多大公作為此劍的最近一位主人，他看重的并非不死之身，而是世代傳承的王國榮耀與百姓安居樂(lè )業(yè)。
直到有一天，已是亞當夫人的柏妮絲——加洛林地區領(lǐng)主的女兒，猩紅大公此生唯一的異性摯友身患惡疾。柏妮絲身體抱恙的最初癥狀是嚴重的偏頭痛，以及無(wú)法解釋的昏厥和短期失憶。宮廷御醫作出診斷后開(kāi)了鎮痛藥并囑咐臥床休息，但這些絲毫沒(méi)有減輕她的癥狀。猩紅大公得知此事后，與同樣焦急萬(wàn)分，備受打擊的亞當·愛(ài)德華一同翻山越嶺，尋遍了整片大陸最好的醫生前來(lái)診治，最終發(fā)現柏妮絲罹患了一種極其罕見(jiàn)的冠狀細胞瘤，那是一種無(wú)法治療的惡性腦部腫瘤。
單純的手術(shù)或藥物無(wú)法控制那個(gè)腫瘤，因為癌細胞已經(jīng)擴散到她的全腦。在多次手術(shù)后，膽戰心驚的醫生們嘗試采用換血和古代巫術(shù)來(lái)抑制腫瘤生長(cháng)，但他們也冒著(zhù)掉腦袋的風(fēng)險告訴猩紅大公，柏妮絲病情的異質(zhì)性導致其難以妥善處置。據他們說(shuō)，每當一種細胞的生長(cháng)被勉強抑制時(shí)，總會(huì )有蟄伏的其他種類(lèi)來(lái)填補空缺，繼續摧殘柏妮絲的大腦。
愛(ài)德華眼睜睜地看著(zhù)妻子日漸凋零，卻束手無(wú)策。他開(kāi)始整日酗酒，變得意志消沉，自暴自棄。戎馬半生的猩紅大公痛恨這種絕望感，他甚至不惜以引發(fā)全面戰爭的代價(jià)恐嚇教皇，為柏妮絲弄來(lái)了號稱(chēng)可以治愈一切傷痛的教廷秘藥救贖之血。對猩紅大公來(lái)說(shuō)，只要能達成目標，就沒(méi)有任何手段是荒謬到不能接受的，因為他愿意嘗試所有可能來(lái)拯救摯友，還有他摯友所愛(ài)的一切。
但就連救贖之血也成效甚微。
風(fēng)頭無(wú)兩的猩紅大公從未意識到他珍視的一切都會(huì )被多么輕易地奪走。
走投無(wú)路的奧蘭多最終聽(tīng)從了魔王的蠱惑，為了換取柏妮絲的新生，他拿起猩紅女王殺死了自己的部下和人民。
在殺死了幾人、幾百人、幾千人之后，劍身變得越來(lái)越亮，就在猩紅女王差一點(diǎn)就能發(fā)出血一樣妖艷的紅色光芒時(shí)，剛剛知曉摯友已犯下了何等罪孽的亞當·愛(ài)德華帶領(lǐng)十名家族護衛，攔在了奧蘭多身前。
如果奧蘭多殺死眼前的摯友和他身后的護衛，就剛好滿(mǎn)一萬(wàn)人。
——《蘭斯宮廷秘史》‘揭開(kāi)七印’篇
歷史學(xué)家和學(xué)者經(jīng)常將西境腹地爆發(fā)的最大規模戰役稱(chēng)為“第三次全能之父天罰”，盡管這個(gè)名字很有戲劇性，但只會(huì )淡化這場(chǎng)更為深遠的沖突。從艾瑟爾的敗退讓聯(lián)軍付出了沉重的代價(jià)，只有半數尚有戰斗力的戰士，重新回到了他們征途的起點(diǎn)，準備與敵人決一死戰?，F在，效忠于猩紅大公的人數每天都在增加，而聯(lián)軍已無(wú)力再保證他們的軍力優(yōu)勢。西境軍團，尤其是其中的艾瑟爾人用狂信徒們無(wú)法比擬的冷酷憤怒來(lái)報復他們在艾瑟爾的屠殺。這不是一場(chǎng)局限于一個(gè)地區或戰場(chǎng)、由一支軍隊作戰的局部沖突，而是一場(chǎng)由數以十萬(wàn)計的戰士在幾十個(gè)地區爆發(fā)的真正的戰爭，這場(chǎng)戰役留下的死亡和破壞遠比討逆圣戰后幾年的任何著(zhù)名大屠殺都要嚴重。在猩紅大公的指揮下，聯(lián)軍士兵飽受噩夢(mèng)和精神錯亂的折磨，西境軍團將在邊境的防線(xiàn)上雕刻出血腥的殘肢廢墟，幾乎沒(méi)有哪個(gè)地區不被他們的暴怒復仇所標記。這將是一份恐怖的遺產(chǎn)，它將在未來(lái)的百年里讓任何生活在大陸東部的人談之色變，遠遠長(cháng)于在人魔大戰以及后來(lái)在圣城本身釋放的毀滅的遙遠傳說(shuō)。
然而，這不是一場(chǎng)沒(méi)有重點(diǎn)的殲滅戰，一場(chǎng)純粹為了享受復仇快感的屠殺而進(jìn)行的戰役，相反，它有幾個(gè)固定的目標。其中最主要的是防御三條通往外界的大路，只要這三處節點(diǎn)未被攻破，聯(lián)軍便無(wú)法以絕對的數量?jì)?yōu)勢壓垮猩紅大公在其他方向設置的封鎖線(xiàn)。只要挺過(guò)聯(lián)軍的最后一次反撲，他們的命運便會(huì )被確定——緩慢而持久地消亡。不僅是兄弟鬩墻，而且曾經(jīng)被譽(yù)為全能之主仆人的戰士們也會(huì )被他們的信仰背叛。聯(lián)軍的覆滅會(huì )動(dòng)搖神權統治的根基，一個(gè)瘋女人統一大陸的夢(mèng)想將會(huì )破滅，被那些曾經(jīng)發(fā)誓要用生命守護它的人謀殺。但反過(guò)來(lái)，假如聯(lián)軍成功突圍，哪怕只有五萬(wàn)殘兵敗將逃走，奧蘭多也將永遠失去徹底打垮教會(huì )的唯一機會(huì )。
這已經(jīng)不僅僅是一場(chǎng)簡(jiǎn)單的信仰沖突，也不僅僅是一場(chǎng)短暫的王位爭奪戰，而是一場(chǎng)關(guān)乎人類(lèi)文明走向的征伐。沒(méi)有寬恕和原諒，也不存在同情和憐憫，只有你死我活和不共戴天。
在一場(chǎng)短暫的戰斗后，勞倫斯親率第三團漫不經(jīng)心地殲滅了一隊落單的圣佑軍，他們渴望把這支寧死不屈的軍隊作為一個(gè)榜樣例子，就像他們渴望暢飲仇敵的鮮血和恐懼一樣。勞倫斯輕蔑地屠宰了那些膽敢拒絕他投降提議的人，并親自動(dòng)手，為他的手下示范了如何傳播恐懼。經(jīng)過(guò)一個(gè)血腥和死亡的夜晚，一百名肝膽俱裂的戰俘被迫見(jiàn)證了反抗的代價(jià)，他們被允許在剝掉臉皮后帶著(zhù)對種種臭名昭著(zhù)的酷刑的恐怖記憶騎乘馬匹逃走，這樣他們便可以傳播死神正在逼近的消息，以及將對那些寧死不屈之人采取的可怕手段。
這種暴行并不是勞倫斯以前會(huì )采納的提議，而卡琳給出的理由很簡(jiǎn)單，出身于守夜者的她追求的策略是一種冷酷的邏輯——再堅固的盔甲也無(wú)法抵擋恐懼的利刃，它會(huì )慢慢凌遲敵人的心靈，削弱他們的勇氣，瓦解他們的斗志。雖然她并不希望勞倫斯像第三團里的很多人一樣帶著(zhù)野蠻的喜悅去享受殺戮和施虐的過(guò)程，但不管怎么說(shuō)，這會(huì )給他們帶來(lái)不少軍事上的優(yōu)勢。事實(shí)上，第三團長(cháng)期以來(lái)一直都遭受著(zhù)新兵素質(zhì)低下的影響，在一場(chǎng)場(chǎng)戰斗后，出身于自由之城貧民區的渣滓和道德敗壞的殺手開(kāi)始晉升為軍官。這支曾經(jīng)倉促建立，應致力于領(lǐng)土治安和低烈度作戰的炮灰團，慢慢變得更像一群不守規矩卻戰斗力不弱的暴民；曾經(jīng)嚴格的軍團秩序變成了小隊和幫派的松散聯(lián)盟。就連第三團效忠的主人勞倫斯，也陷入了一種奇怪的不安中，他將越來(lái)越多的職責交給自己的親信，以放縱病態(tài)的狂躁與憤怒。他一天比一天焦慮，一天比一天憂(yōu)郁，他經(jīng)常把自己關(guān)在營(yíng)帳里，連他最信任的密友也不準靠近，命運從他身上奪走了除服從以外的任何可能，畢竟作為猩紅大公指定的繼承人，他的負擔太重了。
這些天的勝利使軍隊變得無(wú)比狂熱，哪怕是簡(jiǎn)單的就餐都帶有慶功會(huì )的色彩，對此勞倫斯只能躲在角落里暗自傷神，或是把話(huà)留在蒼白的嘴邊欲言又止。勝利，不能放走任何一個(gè)敵人…他每天都要用洪亮的、鏗鏘有力的聲音來(lái)向屬下表示決心；他胸前斜披著(zhù)綬帶，從一個(gè)營(yíng)地趕到另一個(gè)營(yíng)地去鼓勵士兵，向作戰有功的人們犒勞酒食。他的努力讓士兵們對勝利始終充滿(mǎn)信心，年輕軍官們則認為這場(chǎng)戰爭將使他們的生活充滿(mǎn)意義。事已至此，勞倫斯自己怎么想已經(jīng)完全不重要了，他在兵營(yíng)里、宴會(huì )上聽(tīng)到的各種話(huà)語(yǔ)：對教廷的仇恨，對鄉土的憂(yōu)慮，對勝利的信心，對未來(lái)的憧憬——都匯集成一股勢不可擋的力量，拽著(zhù)他向前。
隨著(zhù)他的智力逐漸降至從前，他變得越來(lái)越敏感脆弱，隨便一件小事都會(huì )讓他恐懼許久——他知道愚笨的自己沒(méi)資格繼承猩紅大公的遺產(chǎn)，那不是他——那個(gè)沒(méi)被奧秘之主賜福過(guò)的普通人所能駕馭的命運。命運女神那個(gè)碧池，只會(huì )對英雄人物和殘忍暴君俯首稱(chēng)臣，因為那些擁有天才頭腦的任性人物和祂本身類(lèi)似，都是一樣的不可捉摸。但某些時(shí)候——在任何時(shí)代都極為罕見(jiàn)的時(shí)刻，祂會(huì )出于一系列奇特的巧合，把自己的權杖拋到一個(gè)平庸之輩手中。有時(shí)候——就像現在，所有操縱未來(lái)的命運之線(xiàn)都掌握在勞倫斯手中，但當重任突然降臨到他身上時(shí)，他與其說(shuō)感到慶幸，毋寧說(shuō)感到害怕。因為奧蘭多篤信他有自己當年八成的戰略部署能力，完全知道該在什么時(shí)間做什么事，便沒(méi)有給他和他的軍團指派明確任務(wù)，只說(shuō)他要帶隊游走于防線(xiàn)邊緣，見(jiàn)機行事。
勞倫斯麾下有三個(gè)步兵軍團，不超過(guò)100名騎士以及十多臺戰爭傀儡，這支部隊既沒(méi)有龐大到不容忽視，也沒(méi)有渺小到不值一提。作為游擊部隊，它過(guò)于臃腫；作為支援部隊，它太缺乏機動(dòng)性…勞倫斯只能躊躇地命令部隊暫時(shí)原地待命。他不習慣獨立行事，此外，偵察兵帶回的報告都含混不清，一會(huì )說(shuō)兩軍已經(jīng)接戰，一會(huì )又說(shuō)聯(lián)軍正在向哪個(gè)方向轉移…夜里的瓢潑大雨讓他坐臥不安，而奧蘭多派來(lái)的信使則讓他心急如焚——沒(méi)有任何關(guān)于敵軍主力的消息，信中盡是些寬慰人的承諾和好似漫不經(jīng)心的詢(xún)問(wèn)。于是勞倫斯只好咬牙做出回復——他正在想辦法追擊敵人，而不是像個(gè)癡傻的低能兒一樣守株待兔。恰逢在他回信一小時(shí)后，一隊疲憊不堪的敵軍出現在他的視野中?，F在，勞倫斯已下令全員做好戰斗準備，他要給予這些敵人迎頭痛擊，不給他們任何喘息的機會(huì )，因為每拖延一個(gè)鐘頭，就意味著(zhù)敵人可能會(huì )得到增援。勝利的捷報就像烈酒一樣有時(shí)效性，他必須充分利用自己軍隊的高漲士氣，一鼓作氣把面前還未得到增援的敵人統統消滅掉。
就在勞倫斯下令發(fā)起進(jìn)攻的同時(shí)，奧蘭多率領(lǐng)全軍抵達了前線(xiàn)，親自部署防御，這個(gè)行將就木的老人服用了大量藥物以保證頭腦冷靜，他斗志昂揚的部隊已在大路上筑好工事，嚴陣以待。而孔代的一切部署也從未像今天這樣細致周到，他的每一條命令也從未像今天這樣清楚明白。菲利普重錘不僅反復斟酌了十幾種可行的進(jìn)攻方案，而且也充分估計到了所有可能面臨的意外危險。最大的意外莫過(guò)于奧蘭多在外線(xiàn)戰場(chǎng)留了底牌，那些或許存在的預備隊隨時(shí)都有可能趕到主戰場(chǎng)，鞏固本就牢不可破的防線(xiàn)。為了防止這種情況發(fā)生，孔代決定抽調出一部分軍隊去外線(xiàn)發(fā)起佯攻，以吸引敵人的注意力，阻止他們與奧蘭多的主力會(huì )合。
夜里四點(diǎn)鐘，孔代不顧簌簌的驟雨，一直走到敵軍城防武器射程之內的陣地前沿。霧氣蒙蒙中，隱現出西境人陣地上的稀薄燈光?？状贿呌^(guān)察，一邊考慮進(jìn)攻方案，直到拂曉，雨漸漸變小，他才下定決心，回到了簡(jiǎn)陋的統帥部，下達了兩小時(shí)后發(fā)起總攻的命令。
他預判了三處防御節點(diǎn)，他也很清楚接下來(lái)的攻防戰將重點(diǎn)圍繞這三處節點(diǎn)展開(kāi)，但同時(shí)他也不抱太大希望——奧蘭多知道自己的手下無(wú)法一直擋住聯(lián)軍的強勢推進(jìn)，所以他在后方側方部署了大量預備隊，以保證每一處防御節點(diǎn)都充滿(mǎn)韌性，可以不停變換位置和人數，最后讓聯(lián)軍先流干最后一滴血。這場(chǎng)突圍戰，大概只是孔代徒勞的掙扎罷了，猩紅大公的存在，意味著(zhù)他無(wú)法使用什么奇謀怪略瞞天過(guò)海。蘭斯第一騎士就像他肚里的蛔蟲(chóng)一樣，總能在他尚未堅定決心的時(shí)候準確預判到他最終的選擇。
上午九點(diǎn)至下午四點(diǎn)，聯(lián)軍主力向防線(xiàn)進(jìn)攻，一度攻陷了中央陣地，但很快又被擊退回來(lái)，繼而又發(fā)起進(jìn)攻?？諘缒酀舻拇舐飞弦呀?jīng)覆蓋了兩萬(wàn)具尸體，可除了大量消耗以外，雙方的目的都未達到。此時(shí)兩方的軍隊都疲憊不堪，兩方的統帥都知道，現在就是亮出底牌決出勝負的時(shí)刻——誰(shuí)的底牌先奏效，誰(shuí)便是賭桌上的勝利者?？状沃?zhù)誘餌能把預備隊多拖一陣子，奧蘭多則盼著(zhù)勞倫斯盡快帶人來(lái)堵上防線(xiàn)缺口。雙方的傳令兵接二連三地朝著(zhù)不同方向奔去，只要在防線(xiàn)被徹底壓垮前勞倫斯及時(shí)帶人趕到，那么蘭斯國王的寶冠將再一次凌駕于教皇的權杖之上。
但是，勞倫斯并未意識到所有人的命運都掌握在他手中。