235 黃昏的蘋(píng)果
古斯塔夫公爵已經(jīng)看到了聚集在普拉爾森林外圍的人群，并做好了準備，但隊伍中的喧鬧聲仍然讓他有些驚訝。它們是來(lái)自陳舊的頭盔面罩下的嘶吼，還有嶄新武器未能品嘗鮮血的不悅。此處的空氣是銹紅，帶著(zhù)撲面而來(lái)的辛辣氣息。那是無(wú)數打磨武器的油脂和塞連士兵常年與酒為伴所產(chǎn)生的奇妙化學(xué)反應。油膩，粗獷，厚重，刺痛著(zhù)公爵的神經(jīng)。第三次討逆圣戰，塞連士兵的人數比曾經(jīng)的教會(huì )外籍軍團的總和還要多。光是普拉爾森林外圍就集結了近萬(wàn)人，誰(shuí)知道在西境其他戰場(chǎng)還有多少人，而塞連國內還有多少預備軍。
古斯塔夫本能地咳嗽了一聲，一個(gè)軍官從人群的某處發(fā)出咆哮。接二連三的呵斥與怒罵聲很快讓亂糟糟的人群平靜下來(lái)。
當他走下緩坡時(shí)，一名被人群擠壓的輕裝步兵摔倒在他面前。他的臉腫了一塊，似乎是有人給了他一拳，當此人被附近的老兵推回人群時(shí)，他身旁的戰友發(fā)出低沉的威脅聲。
無(wú)數塞連人擁擠在此，他們中大部分人的盔甲與蘭斯的民兵團一樣雜亂無(wú)章，少部分人則更加混亂。他們三三兩兩地從那些勉強能滿(mǎn)足獸人審美標準的營(yíng)帳里搖搖晃晃地走出來(lái)，就好像因空氣中的清新味道而沉醉。其中大部分塞連士兵都是傭兵、強盜、鄉巴佬和殺人犯，他們都不確定之后將發(fā)生什么。
作為入侵腹地的先頭部隊，他們當然會(huì )在這里。古斯塔夫公爵多少有些不甘，他渴望領(lǐng)導一群真正的戰士，在輕松攻克茶花領(lǐng)的防御后，與老朋友猩紅大公來(lái)一場(chǎng)堂堂正正的對決。
然而現在他手下只有風(fēng)暴之狼軍團有資格被稱(chēng)為真正的戰士。他們全員身著(zhù)黑甲，臉上紋著(zhù)各式各樣的兇惡圖案，就像緊握的拳頭上沾滿(mǎn)鮮血的指虎一樣醒目，即使在此處標記和制服的混亂中也能一眼認出。他們以連隊規模聚集在一起，或是更多地站在咆哮的戰爭傀儡周?chē)?，身穿厚?shí)的板甲，準備與巨獸一同破陣。光著(zhù)上身的機械師們在他們周?chē)柴Y，汗流浹背地照料著(zhù)隆隆作響的鋼鐵巨獸，而血跡斑斑的戰旗則在引擎風(fēng)扇的熱氣中飄蕩。
“狗崽子，別擋路！”路德維西·馮·亨德?tīng)柵叵?zhù)（就是那個(gè)曾在戰場(chǎng)上擊敗勞倫斯的塞連冠軍），用手中的戰錘在人群中捅出一條路來(lái)。另外幾個(gè)風(fēng)暴之狼的士兵也在古斯塔夫公爵身旁舉起了他們的重型盾牌，以免那些沒(méi)腦子的野蠻人傷到他們的將軍。古斯塔夫穿過(guò)人群，微笑著(zhù)伸出一只手，對朝他咆哮的每一名士兵點(diǎn)頭致意，并策劃著(zhù)他們痛苦的死亡。
亨德?tīng)栁站o了他的戰錘，不確定是否在有人越過(guò)盾牌時(shí)向人群掄起武器。這比他想象中的護衛更像是一場(chǎng)決斗?！按笕?？”他用請求的目光盯著(zhù)古斯塔夫，只要他點(diǎn)點(diǎn)頭，或是回應一個(gè)眼神，他和風(fēng)暴之狼們便會(huì )毫不猶豫地沖進(jìn)人群，粗暴地驅散他們。
現在看來(lái)，他們本該一直留在他身旁的。但這也并非不可彌補的失誤，畢竟在這種情況下死上幾個(gè)渣滓是再簡(jiǎn)單不過(guò)的事了。
古斯塔夫看著(zhù)瘋狂的、嘴角泛著(zhù)泡沫的野狗和傷痕累累的面孔，微微皺了皺眉。僅憑外表他就能看出這些士兵中哪些人做過(guò)強盜，哪些沒(méi)有。在進(jìn)軍前，他給予自己一點(diǎn)時(shí)間來(lái)接受這一切。
一個(gè)軍團就在他眼前，他們足以摧毀自由之城以外的任何大型城市，而自黑暗時(shí)代后，塞連帝國的軍隊很少以如此龐大的規模集結。
該說(shuō)是教會(huì )擊敗了極北的獸人嗎，讓塞連帝國得以抽出大量駐守邊境的軍團參戰?，F在古斯塔夫已經(jīng)不在乎是全能之主做到的這一切，這已經(jīng)不重要了。他不是召喚他們的人，他們現在的歡呼也不是為了他。
奧菲莉亞是一場(chǎng)風(fēng)暴。
而他只是尚未完全消逝的舊時(shí)代回聲罷了。
“大人，我認為這實(shí)在有點(diǎn)小題大做了?！焙嗟?tīng)栁⑽⒋诡^，對古斯塔夫說(shuō)，“那小子的領(lǐng)地并不大，拿下它本不需要這么麻煩?！?p> “你覺(jué)得那孩子的領(lǐng)地會(huì )毫不設防？”
“這倒不是。但您告訴過(guò)我，我們擊敗了蘭斯，但也為此付出了一萬(wàn)七千人的代價(jià)?！?p> “所以你想說(shuō)什么？”
“嗯，除非他們有五萬(wàn)人，否則根本不需要我們上場(chǎng)?！?p> 亨德?tīng)栃÷暟l(fā)表了他的評論，所以沒(méi)有其他人聽(tīng)到他說(shuō)了什么。古斯塔夫很慶幸自己臉上的皺紋很深，要不是這樣，擁擠在周?chē)娜巳嚎赡芤呀?jīng)察覺(jué)到了他嘲弄意味的笑。
他們正在普拉爾森林外圍等待教會(huì )代表以西結大主教的到來(lái)，古斯塔夫堅持以應有的禮儀迎接盟友。風(fēng)暴之狼被選為迎接教會(huì )代表團的儀仗隊，而前排負責執旗的士兵則是冠軍亨德?tīng)栍H自從風(fēng)暴之狼中挑選出的精銳中的精銳。
塞連帝國與教會(huì )的聯(lián)盟關(guān)系并沒(méi)有普通民眾想象中那樣親密無(wú)間，所以這是件嚴肅的事，至少對于軍團的指揮官來(lái)說(shuō)是。
在如此重要的場(chǎng)合，隨心所欲慣了的亨德?tīng)枏奈锤械竭^(guò)自在，但出于對公爵的忠誠，他還是毫不猶豫地接下了這項任務(wù)。不過(guò)，要不是他在古斯塔夫公爵耳邊偷偷地貶低敵人，嘲笑教會(huì )代表團的裝腔作勢，公爵本來(lái)可以更嚴肅地對待此事。
“我的意思是，那個(gè)大主教，還有他的廢物跟屁蟲(chóng)們，如果他們打仗的造詣能趕得上念經(jīng)的一半，那這場(chǎng)仗早就沒(méi)咱們什么事了。要我說(shuō)，那個(gè)教皇小姑娘也真是辛苦，明明自詡全能之主的代言人，手下卻都是些酒囊飯袋?！?p> 確實(shí)。比如說(shuō)那位還在路上的以西結大主教，他很胖，胖得驚人。亨德?tīng)柹頌轱L(fēng)暴之狼的冠軍，身高不過(guò)兩米出頭，以西結大主教比亨德?tīng)栠€要高上半頭，他那巨大的腹部也非?！@人，這使他看起來(lái)更像一個(gè)有四肢的球體，而不是一個(gè)人。
他的身材格外不尋常，因為亨德?tīng)柶駷橹挂?jiàn)到的其他神職人員都是瘦弱而輕盈的。盡管對他們的神權政治和社會(huì )關(guān)系十分厭惡，但他不得不承認，他們是一個(gè)可怕的團體。
而塞連帝國的各族人民，都和優(yōu)雅沾不上關(guān)系。除去沒(méi)有優(yōu)雅的資本外，塞連人的性格也傾向于簡(jiǎn)單直接，男人和女人都喜歡用拳頭解決紛爭，不像奧拉神國——除了個(gè)別高級神職人員外，艾尼西亞人和維尼西亞人的服裝都很樸素。清涼的草鞋和寬松的粗布長(cháng)袍讓人很難一眼看出對方的身份是否尊貴，也只有仔細觀(guān)察他們的腰帶是金屬還是皮革或是麻繩才能區分他們的身份。以古斯塔夫公爵了解的情況看，神國人民在日常生活中養成了同樣簡(jiǎn)樸的習慣，卻過(guò)著(zhù)遠離戰爭和暴力的和平、壓抑的生活。
根據塞連帝國密探的說(shuō)法，只有在圣格里高利節期間，神國人民才能合法表現出過(guò)度情緒。在節日期間，神國的許多日常社會(huì )行為規則都會(huì )被暫停，允許暫時(shí)的放縱，這對長(cháng)期生活在壓抑環(huán)境中的每個(gè)人來(lái)說(shuō)都是一種意想不到的快樂(lè )。
作為一個(gè)塞連人，古斯塔夫不關(guān)心這些，但身為風(fēng)暴之狼的指揮官，他知道軍團中的不少人都對要為教會(huì )賣(mài)命而感到失望，在這點(diǎn)上，他確實(shí)無(wú)話(huà)可說(shuō)。塞連人自己也說(shuō)不上他們所期待的盟友會(huì )是什么樣子，但肯定不是剛從馬車(chē)上走下來(lái)的那座搖搖擺擺的肥胖肉山?？紤]到多數塞連人都是在山地附近的惡劣環(huán)境中長(cháng)大的，直到他們離開(kāi)家園，參觀(guān)其他國家其他地方的其他文化與生活前，他們甚至從未見(jiàn)過(guò)任何可以被稱(chēng)為肥胖的人。
儀仗隊的士兵排成兩排，面對面，在中間留出一條寬敞的大道，讓大主教和他的隨從走過(guò)。令人意外的是，與他的羔羊們不同，這位大主教沒(méi)有戴上象征神性的面具，而是露出了一張滿(mǎn)臉是汗、面色潮紅、長(cháng)著(zhù)牛蛙般脖子的中年禿頂男人的臉，他身后跟著(zhù)幾個(gè)衣冠不整的女神官，似乎是喝了酒，又做了些不可描述之事，一行人只能以緩慢的步伐前進(jìn)。
大主教慢吞吞地瞪了身旁的女神官一眼，兩個(gè)身材有致的少女便捧著(zhù)紫色的花籃，把新鮮的花瓣撒在他前進(jìn)的路上，等著(zhù)他的沉重腳步把花瓣碾成有香味的漿糊。
“儀仗隊，敬禮！”在古斯塔夫的示意下，亨德?tīng)柡暗?。他把頭盔的面罩放了下來(lái)，風(fēng)暴之狼們整齊劃一地做出流暢的動(dòng)作，一手撫胸一手持戟交擊，并微微躬身。
“勇敢的戰士，向你們致敬?！币晕鹘Y大主教微笑著(zhù)，行走時(shí)揮動(dòng)著(zhù)一只浮腫的手?！百澝廊芴旄负偷k的一切慈悲，汝等當受神恩護佑?！?p> “請允許我對您的駕臨表達敬意，大人?！惫潘顾蛘f(shuō)著(zhù)，走上前去迎接他。亨德?tīng)栒驹谒砗?，環(huán)顧四周，為公爵必須表現得謙遜有禮而感到無(wú)奈。
公爵身穿塞連貴族的儀式鎧甲，他的罩袍剛剛燙好上過(guò)漿，用暗金色的線(xiàn)繡出了風(fēng)暴之狼的標志?！拔沂歉ダ椎吕锵！ゑT·古斯塔夫，風(fēng)暴之狼的指揮官?！?p> “軍團指揮官？”大主教慢悠悠地揚起一邊眉毛，“那么，你是此地的最高指揮官？這些人奉你為主嗎？”
“我們都是全能之主的羔羊?！惫潘顾蚣m正道：“如果您想問(wèn)我是不是他們的領(lǐng)袖，那么答案是肯定的?！?p> “很高興見(jiàn)到你，軍團之主。我們有很多作戰細節需要討論。你的戰士非?？释馈鞣?。用詞無(wú)關(guān)緊要，相信你明白我的意思。今天，我們會(huì )并肩作戰，開(kāi)啟塞連與神國關(guān)系的全新篇章。方便來(lái)我馬車(chē)上談嗎？有些問(wèn)題并不適合當眾道出?！?p> “當然?！惫潘顾蛘f(shuō)著(zhù)，跟隨大主教向馬車(chē)走去，“您會(huì )用全能之主的思想啟迪我等，對吧?！?p> “啟迪？”大主教的肥臉上露出一絲神秘的微笑，“很好，啟迪。消除朦朧，驅散黑暗，帶來(lái)光明的意思。不錯，這個(gè)用詞很妙。我還以為塞連人對我們有太多的誤會(huì )。我希望將勝利的曙光帶給各位?！?p> ……
一個(gè)準備出擊的軍團駐地總是很繁忙，但當古斯塔夫公爵、以西結大主教、他的隨從和其他有頭有臉的人物離開(kāi)后，這里幾乎安靜下來(lái)。
他們離開(kāi)后，備戰的士兵和軍需官們又回到了日常的準備工作中。沒(méi)有了無(wú)用的不速之客存在，機械師開(kāi)始彌補浪費的時(shí)間，確保所有戰爭傀儡都加滿(mǎn)燃料，每個(gè)齒輪都上了油，能以最佳狀態(tài)作戰。
亨德?tīng)柫粼诹嗽?，而與大主教隨行的女神官則拿出了一樣決定他和他的戰士們命運的東西。
“這是全能之主的饋贈，亦是奧菲莉亞圣座的恩典?！蹦桥嗽噲D把手中的藥水瓶塞給風(fēng)暴之狼們，但亨德?tīng)柡退膽鹗總兌贾雷约翰粫?huì )被部署到正面戰場(chǎng)，他們決定不去管大主教和公爵之間的討論結果會(huì )如何，也不去理睬眼前這個(gè)唧唧歪歪的女人。作為精銳老兵，他們得把主要精力花在更有用的地方，比如準備武器或檢查盔甲。
在敵方腹地的部署充滿(mǎn)了危險，但風(fēng)暴之狼們的命運就是如此。在接敵前，他們需要完成無(wú)數的準備工作，以確保無(wú)論身處何種絕境，他們都有一線(xiàn)生機。亨德?tīng)枔u頭晃腦，假裝沒(méi)聽(tīng)到那女人的話(huà)。他一邊整理著(zhù)口糧和備用武器，一邊大聲與戰友講著(zhù)葷笑話(huà)，直到那女神官實(shí)在忍無(wú)可忍，把藥水遞到他眼前，他才不情愿地放下手中的活計。
“有事一會(huì )再說(shuō)?！彼M量讓自己的聲音聽(tīng)起來(lái)友善些。
女神官瞪了他一眼?！澳阆雽に来罂刹槐氐鹊缴蠎饒?chǎng)。畢竟，有事一會(huì )再說(shuō)，有命不急著(zhù)丟，反正你不覺(jué)得活著(zhù)有什么好，對嗎？”
“我可不想死，小姐。這正是我為何讓你等會(huì )再說(shuō)的原因?！?p> “那就收下它?！?p> 亨德?tīng)柶沉艘谎鬯幩?，那漆黑的粘液讓他皺了皺眉，“救贖之血？”他暗自尋思，教會(huì )什么時(shí)候變得這么慷慨了？
“這是‘殉道者之血’?！彼忉尩?，“一般來(lái)說(shuō)只有守夜者和異端裁判所的少數審判官會(huì )攜帶。在陷入危機時(shí)服用，可以強化服用者的感官，使其變得力大無(wú)窮，能以一敵百?！?p> “看起來(lái)可…不怎么樣，對吧？”亨德?tīng)栍脩岩傻哪抗獯蛄恐?zhù)藥水?！八阅?？假如這藥水真的那么神奇，為什么沒(méi)批量生產(chǎn)？”
“啊，塞連人當然不理解它的珍貴之處了?！迸窆倏雌渌L(fēng)暴之狼也來(lái)了興致，便故作矜持地哼了一聲，“這曾經(jīng)失傳的秘藥已經(jīng)有幾百年的歷史了，幾年前才被成功復刻。因為制作流程復雜，原料珍稀，且服用后會(huì )留下不可逆損傷的緣故，它并沒(méi)有大規模生產(chǎn)?！?p> “那么它應該被放在金庫里當傳家寶?！焙嗟?tīng)栁⑽⒁恍?，繼續低頭檢察盔甲。
“也許吧?！迸窆俨恢每煞竦卣f(shuō)，“但如果它能在關(guān)鍵時(shí)刻逆轉戰局，為何要讓它躺在金庫里蒙塵？”
“言之有理。不過(guò)我只是個(gè)粗魯野蠻的塞連鄉巴佬，配不上…”
“您只需帶上它。如果一切順利，那自然是皆大歡喜。假如，我是說(shuō)假如，攻勢受阻，您身陷重圍，便可服下它逆轉戰局。有必要多上一道保險，對嗎？謹慎一點(diǎn)總不會(huì )是壞事?！迸窆賹⑺幩f給亨德?tīng)?，“這是圣座的慈悲，也是以西結大主教對塞連勇士的敬意，請務(wù)必收下?！?p> 說(shuō)完，不等亨德?tīng)栐倬芙^，她便快步離去了?？扌Σ坏玫暮嗟?tīng)柲闷鹚幩屑毝嗽?。這東西既像液體，也像肉塊般的柔軟固體，而且拿在手上，貌似還能感覺(jué)到溫度…難道，這東西是某種生物？還是活的？
“您還好嗎？”一個(gè)風(fēng)暴之狼看亨德?tīng)柕哪樕行╇y看，便拍了拍他的肩膀。亨德?tīng)栆砸环N奇怪的表情看著(zhù)他。
“您還好嗎？”他又不放心地重復。
“嗯？”亨德?tīng)柍R車(chē)的方向瞥了一眼，“嗯，還好，兄弟。抱歉，我剛才走神了?！?p> “您確定嗎？您的臉色不太好，大人?！?p> “我沒(méi)事，里姆斯基?！焙嗟?tīng)柊咽种械乃幩M(jìn)口袋，“忙你的去吧。你知道的，這次行動(dòng)會(huì )很危險?！?p> “但我覺(jué)得您狀態(tài)不對?！?p> “別管這個(gè)！”亨德?tīng)枅猿终f(shuō)，“去吧，加固一下盔甲，打磨一下武器，干什么都好，總之，去做準備，直到我傳喚你，懂嗎？”
“遵命，長(cháng)官?！崩锬匪够f(shuō)，盡管他完全無(wú)法理解亨德?tīng)柕淖兓?p> 亨德?tīng)柲克退巴a給處，然后他把手伸進(jìn)口袋，猶豫不決地把玩著(zhù)那瓶藥水。