蘇崇光聞得號軍在姜家山立國稱(chēng)帝，心里十分窩火?；蛞驖M(mǎn)清政府氣數將盡，各地的農民起義此起彼伏。朝野之下對付外來(lái)入侵無(wú)可奈何，可鎮壓內亂卻殺閥果斷。即便是震傾朝野的太平天國，也被撲滅的銷(xiāo)聲匿跡。而發(fā)生在貴州烏江流域姜家山苗民舉事卻勢頭越來(lái)越猛，兩三年時(shí)間朝庭損兵折將、丟城失寨，形勢十分緊張。貴州巡撫林紹年卻在朝庭奏本稱(chēng)云貴總督將大批兵士調往邊關(guān)，導致貴州境內早已無(wú)兵可派。蘇崇光深知如何巧舌如簧也無(wú)法掩蓋怒其不爭的事實(shí)。當初，蹇總兵兵敗烏江，貴州境內兵力確也空虛，可云南邊關(guān)與臨國之間的關(guān)系也一直處于緊張狀態(tài)，即便能抽調部分兵勇也將是遠水救不了近火。
蘇崇光原本想利用舅兄錢(qián)其云在瑪皇嶺的力量，以星火燎原之勢牽制號軍，再調整云貴兵力布局圍剿號軍，無(wú)奈錢(qián)其云素來(lái)我行我素不與外界交好，單依憑瑪皇嶺獨特的地形迎戰來(lái)犯之敵，到底是不堪重任，如今瑪皇嶺早在號軍的包圍之中，即便再強捍的軍隊也翻不起驚天巨浪來(lái)。徐秉臣所率的華明大軍進(jìn)剿瑪皇嶺，雖一個(gè)月之功沒(méi)能拿下瑪皇嶺，可付之一炬卻將瑪皇嶺慘淡經(jīng)營(yíng)數百年的基業(yè)毀于一旦，最終是借地下洞堡才保全了一寨人的性命。經(jīng)此之戰，雖說(shuō)華明軍隊死傷無(wú)數瑪皇嶺錢(qián)軍卻也是元氣大喪，滿(mǎn)目瘡荑的悲慘景況雖然加固了錢(qián)其云反明之決心，卻已經(jīng)喪失了與號軍匹敵的實(shí)力。
蘇崇光自知貴州兵源空虛，林紹年的奏本讓他十分被動(dòng)。蘇崇光在清庭為官多年，萬(wàn)般無(wú)奈之下急忙派人星夜兼程向時(shí)任湖廣總督卞寶弟求救，稱(chēng)貴州告急、邊關(guān)告急，要卞寶弟看在多年同僚份上拉兄弟一把。好在蘇崇光與卞寶弟屬同科進(jìn)士，也算有同窗之情，加之云貴與湖廣兩地相毗鄰，平日也有所往來(lái)。卞寶弟答應派兵共同圍剿號軍。與此同時(shí)，蘇崇光又差人前往四川向四川總督駱秉章求救，要駱總督派兵與湘軍對號軍實(shí)施兩面夾擊，將號軍剿滅在烏江沿線(xiàn)。
駱秉章派出的依然還是郭子祺，郭子祺的轄部一直駐守在渝州長(cháng)江南岸，順綦江河往上翻越大婁山便可進(jìn)入姜家山屬地。郭子祺當初在攻打綏陽(yáng)時(shí)就吃過(guò)敗仗，后來(lái)在桐梓和赤水河畔的幾次戰役也是慘敗而歸，心中早就將號軍視若眼中釘肉中刺，一箭之仇一直耿于胸際。郭子祺早就期望駱秉章能派兵給他，可每次報告都不敢把實(shí)際的死亡人數秉報總督府，一來(lái)體現自己的失敗沒(méi)有那么慘烈，二來(lái)嘛總督府在劃撥軍餉時(shí)也可以獲得些空餉的便利。軍隊吃空餉也并非他郭子祺一人這么做法，朝野上下哪個(gè)帶兵打仗的不做這一舉兩得的事呢，可這樣一來(lái)苦的還他郭子祺自己。
郭子祺接到總督府的命令，并非火急火燎，與號軍交手多次，知道號軍不是那么好對付的，既然是與湘軍兩面夾擊號軍，那何不等湘軍先入黔境，讓號軍注意力集中到湘軍身上，在相互交著(zhù)兩敗俱傷之時(shí)，再抄號軍后路，那不就是垂手可得的便宜事嗎?？晒屿髦?，自己必須做出個(gè)樣子，接到命令的第三日便率領(lǐng)三萬(wàn)人馬出發(fā)了，郭子祺此次沒(méi)有順綦江而上，而是折轉馬頭先順長(cháng)江而下，直到萬(wàn)盛才掉方向往南，他要通過(guò)南川往南進(jìn)發(fā)。這條路進(jìn)入黔境姜家山要近許多，可這是一條生僻的荒野之路，行軍自然會(huì )艱難許多，當然遭遇號軍的機會(huì )也會(huì )少許多?？芍匾氖?，歷經(jīng)荒郊野嶺，川軍到達貴州的時(shí)間晚上三、五日也在情理之中嘛。
通過(guò)與號多次打交道，郭子祺似乎把號軍的路子摸熟了，他料定號軍在義泉至德江一帶不會(huì )布置重兵，川軍正好從這條夾縫中直插進(jìn)號軍的心臟，打號軍個(gè)措手不及。如能奪下義泉、德江等縣衙那他郭子祺也算是首功一件了?？晒屿鬟€是把號軍低估了，在綏陽(yáng)、義泉、德江三縣往北的地方，有一條夾皮溝叫長(cháng)勾子，郭子祺此次進(jìn)入貴州的路線(xiàn)，長(cháng)勾子是必經(jīng)之路。
郭子祺前幾次從明路進(jìn)攻吃了虧，大成皇帝推算郭子祺一定會(huì )另辟溪徑，徐秉臣從左寶山手里接過(guò)地圖認真察看，隨即徐秉臣率白號軍、黃號軍連夜奔襲，在長(cháng)勾子布下天羅地網(wǎng)等待川軍的到來(lái)。徐秉臣打瑪皇嶺兵敗之后，心里一直窩著(zhù)一肚子氣，后來(lái)是國丈母劉筱靜前來(lái)安慰方才獲得些許的慰籍。
長(cháng)勾子是一條長(cháng)約十里的溝谷，兩山懸崖疊嶂，峽谷荒無(wú)人煙，谷中一條羊腸小道穿行而過(guò)，因長(cháng)期無(wú)人行走而荒蕪，按常理這可是兵家之大怠?？晒屿髑髣傩那?，認定從此進(jìn)入黔地是一條隱秘的途徑，號軍未必就知道這個(gè)地方。徐秉臣自然也知道對方是想險中求勝，欲乘虛而入抄號軍的后路，徐秉臣心中甚喜。
徐秉臣命黃號軍陳方歧、趙小六部作為后援，守在長(cháng)勾子的谷底，而白號軍肖師傅部卻擔負前沿谷口的鎖口重任，黃號軍賀少州部和白號軍其余各部擔任勾谷各處要塞的主攻任務(wù)。賀少州、陳方歧部在遵義李子埡時(shí)就擔任過(guò)阻擊任務(wù)，有著(zhù)豐富的經(jīng)驗，而長(cháng)勾子的地形比李子埡更為有利，只要敵軍進(jìn)入長(cháng)勾子，兩端鎖住谷口，所有軍士自然只有死路一條。從徐大將軍到黃、白號軍弟兄對此次戰役都充滿(mǎn)必勝的信心，大家按照分工各自在長(cháng)勾子各處要塞修筑工事張網(wǎng)以待。
肖師傅的人馬在瑪皇嶺損失過(guò)半，隊伍之中近半數兵士都是從老家沙塘水重新補充的兵源。肖師傅具有強烈的韌性，平時(shí)不多言語(yǔ)，可做起事情來(lái)有一種堅韌不拔的毅力，對于徐大將軍的命令他總能不折不扣的去執行。士兵進(jìn)入工事之后，肖師傅一絲不茍的與大家交流，對那些新補充的士兵加以鼓勵，幫大家消除首次作戰的恐懼心理。
賀少州、陳方歧均是號軍隊伍中少壯派的人物，不僅作戰勇猛而且深諳戰略戰術(shù)，在管理部隊和運籌帷幄方面也具備極高的主動(dòng)性。其中陳方歧進(jìn)步最快，早年只在五堡山算是個(gè)人物，跟隨其叔父陳占彪學(xué)了許多江湖習氣，固步自封妄自增大自視頗高，直到加入號軍接受了黃號軍劉頭領(lǐng)改編，懂得了強中自有強中手天外有天的道理。自此之后，陳方歧悉心武學(xué)的同時(shí)不時(shí)向賀少州學(xué)習排兵布陣、戰略戰術(shù)技能，到底是天生聰慧，學(xué)習起來(lái)逐類(lèi)旁通，如今可與賀少州并稱(chēng)黃號軍“絕殺雙雄”了，李子埡一戰二人分別鎖住遵義方向左右谷口，配合的可謂珠聯(lián)壁合。
本次賀少州、陳方歧二人守的卻是山谷的出口，出口比入口開(kāi)闊了許多，兩邊的山也沒(méi)有入口那么險要，當徐大將軍將任務(wù)分配給他們時(shí)，二人深感壓力之大，可二人早已經(jīng)深知軍令如山特律，咬緊牙關(guān)接受任務(wù)領(lǐng)軍前往。谷口地勢平緩，溝谷流出的溪流在這里積水成淵，形成較寬的河道，河道順著(zhù)高山的一面繞道而過(guò)再向另一山勢低矮的一面折轉過(guò)去。在河流轉彎處有一個(gè)自然村落，依靠低緩的山坡而建，足有四、五十戶(hù)人家，賀少州看了地形認為村落將是川軍進(jìn)入黔地之的一個(gè)落腳處，必將在這里安營(yíng)扎寨。而陳、賀二部需將重點(diǎn)防御部署在這里。
賀少州與陳方歧做了分工，陳方歧負責在村中布防各種機關(guān)及村外的攻防陣地，而賀少州則帶領(lǐng)兵士進(jìn)入村中逐家逐戶(hù)動(dòng)員遷移。村子是典型的土家山寨，村中居住的全是土家族人，寨中對牛王的崇拜印記無(wú)處不在，賀少州言明這里將有一場(chǎng)慘烈的戰斗，要大家暫時(shí)遷移堅避。村中長(cháng)老早就聞得號軍是當土地著(zhù)人自己的隊伍，對川軍早就恨之入骨，立即吹響牛角集合寨中老幼，一邊配合賀少州做動(dòng)員，一邊組織村中青壯年拿起火沖、梭標、弓箭等武器加入捍衛村寨的戰斗。
郭子祺與號軍交手多了，自然也學(xué)聰明了許多。他從地圖上看了長(cháng)勾子的地形，知道此地打伏擊的好地方，雖然料定號軍不可能知道此處捷徑，可他還是做了以防萬(wàn)一的準備。郭子祺不希望自己如前幾次的交鋒落得個(gè)慘敗的下場(chǎng)，他讓三萬(wàn)川軍集中在長(cháng)勾子北面的荊竹園休整，派出探子進(jìn)入谷中偵察。偵察人員進(jìn)入長(cháng)勾子執行偵察任務(wù)時(shí)，徐大將軍帶領(lǐng)的號軍按兵不動(dòng)，造成谷中并無(wú)號軍埋伏的假象。郭子祺心里還是有些狐疑，到底是一遭被蛇咬、十年怕井繩，還是擔心其中有詐。決計化整為零，把川軍三萬(wàn)人馬分成十個(gè)縱隊梯次開(kāi)進(jìn)，即便有號軍埋伏損失也可以控制到最小，號軍沒(méi)有看到大隊川軍進(jìn)入溝谷也不會(huì )貿然行動(dòng)。
徐秉臣很快明白了郭子祺的用心，下令沿途各部人馬繼續按兵不動(dòng)，故意讓川軍一、二、三梯隊長(cháng)驅直入。川軍如入無(wú)人之境，漸漸放松警惕，認為根本就不可能有號軍存在。而白號軍賀、陳歧兩部在谷口的土家村寨之中將依次進(jìn)入的川軍各個(gè)梯隊一一的予以解決，不顯山不露水。郭子祺的川軍按如此部署分批進(jìn)入長(cháng)勾子山谷，前面的部隊差不多出了勾谷才派第二梯隊進(jìn)入谷中，郭子祺的算盤(pán)打得很精，即便是前沿部隊遭遇伏擊，后緩部隊立即停止前進(jìn)另作它圖也為時(shí)不晚。
真可謂魔高一尺、道高一丈，川軍前面的三支隊伍直到出了山谷也沒(méi)有遇到敵情，偵察人員看到每一支隊伍都順利進(jìn)入了谷口前方的村落之中，川軍的大旗在村中飄揚，方才退回入口處向郭子祺秉報。郭子祺漸漸肖除了顧慮，認為自己高估了號軍的智謀，號軍遠沒(méi)有他想象中的那么機智。于是，郭子祺立即調整部署，將尚未進(jìn)入谷口的川軍分為前隊、中隊和后隊，要各隊保持一定距離火速通過(guò)長(cháng)勾子?？晒髯幽睦镏?，他前面通過(guò)長(cháng)勾子的三個(gè)梯隊進(jìn)入村寨之中，早就讓蹲伏的村中的號軍悉數的給解決了，村寨之中始終飄揚的川軍旗幟也只是誘敵之計。
徐秉臣見(jiàn)郭子祺中了他的計謀，直到郭子祺最后的人馬都進(jìn)入溝谷，命令肖部截斷川軍退路，再讓前沿的賀少州、陳方歧部及直屬營(yíng)的官兵故意制造出震天架的轟動(dòng)效應。郭子祺見(jiàn)前后都有號軍攔堵，便命全體川軍往兩山攀爬，想搶占制高點(diǎn)扭轉被動(dòng)局面，誰(shuí)知沿途各處只要有可能攀爬上山的隘口都讓號軍搶占，郭子祺只有帶領(lǐng)部隊拼命往出口方向一路狂奔，哪知剛到谷口處，遠遠的望見(jiàn)那處寬闊處的村落中飄揚著(zhù)的川軍旗幟轟然倒下，郭子祺方才意識到事態(tài)的嚴重。
肖師傅率領(lǐng)的隊伍從谷口的另一頭追來(lái)，兩山的號軍滾木、亂石鋪天蓋地從山上襲來(lái)，前方村寨口號軍嚴陣以待隨時(shí)準備迎戰川軍，弄得川軍頓時(shí)亂了陣腳，郭子祺自知大勢已去，在侍衛隊保護之下從反方向，準備突出重圍。豈料徐秉臣與肖師傅的隊伍守在了回返的峽谷之中。只見(jiàn)華明大將軍徐秉臣手提方天化戟如鐵塔般擋住了郭子祺的去路，在他的身后是里三層外三層的號軍將士虎視耽耽的注視著(zhù)這位屢敗屢戰的川軍總兵。困獸猶斗的郭子祺知道死期已至，便提刀打馬朝徐秉臣迎了上去。
徐秉臣何許人也，手中的方天化戟翻飛有序，幾個(gè)回合下來(lái)郭子祺手中長(cháng)劍已折為兩斷，正想舉劍自吻卻讓徐秉臣的長(cháng)戟擋了過(guò)去，徐秉臣的幾個(gè)侍從迅速上去將郭子祺綁了個(gè)結結實(shí)實(shí)。為此，川軍一場(chǎng)精心布置的偷渡行動(dòng)以川軍全軍覆沒(méi)而收場(chǎng)，徐秉臣早日在瑪皇嶺兵敗的面子算是找了回來(lái)……
蘇崇光還在做著(zhù)借助川軍、湘軍圍剿號軍的美夢(mèng)，卻不知他的合計劃已失去了重要支撐。而另一支來(lái)自湖南的大軍也并非像他計劃的那么神速給力。
錫寶田做湖南湘西總兵已多年，無(wú)奈自己朝中沒(méi)有靠山，即便自己再努力也沒(méi)有飛皇騰達之時(shí)。接到湖廣總督卞寶弟命令，讓他穿越武陵山脈與川軍合圍號軍。錫寶田明知剿滅號軍是一個(gè)苦差事，湖南與貴州一衣帶水，對號軍在貴州的勢頭他早有耳聞，可軍令如山自己是不能抗命的。轉念一想，號軍再強大只不過(guò)是一幫土包子，當日黔軍慘敗只因黔軍無(wú)能所致，如若自己能在剿滅號軍中立下赫赫戰功，撈個(gè)長(cháng)川過(guò)也未嘗不可。
錫寶田接到命令立即調集兵馬、整頓軍威，三日之后集結三萬(wàn)大軍向黔境開(kāi)拔。
大成皇帝朱明月在派遣徐秉臣前往北邊抵御川軍郭子祺部的同時(shí)，也對東邊的湘軍來(lái)襲做了部署。楊仕炯、徐林杰幾乎同時(shí)接到華明朝庭的命令，要他們筑牢東路防線(xiàn)，將湘軍阻在武陵山脈以東。楊仕炯馬不停蹄召開(kāi)東路軍各部首領(lǐng)會(huì )議，命令顧少貴部東進(jìn)黎坪、余晚亭部搶占鎮遠，黎名斗順烏江直抵石阡，拉開(kāi)與湘軍決一死戰的架勢。幾乎在同時(shí)，徐林杰命江內總兵何德勝率二萬(wàn)余眾迅速占領(lǐng)了江口。
錫寶田何許人也，此人可算得上是湘軍中的狠角色，曾跟隨曾國蕃南征北戰，大敗太平天國石達開(kāi)，解寶慶圍，擒洪仁玕、洪天貴福等。錫寶田自幼飽讀詩(shī)書(shū)，深通兵法，尤喜堪輿學(xué)著(zhù)。錫寶自視頗高，對總兵一職不以為然，與他的頂頭上司卞寶弟那更是口是心非。錫寶田出兵黔境之前，自己給自己占了一卦，看了卦相錫寶田的嘴角露出一絲輕佻的笑臆。根據卦相錫寶田知道此次進(jìn)軍貴州清剿號軍，絕非一月、二月能大獲全勝，需拿定打持久戰的主意。貴州將是他錫寶田揚名立萬(wàn)的金貴之州。
錫寶田的隊伍開(kāi)進(jìn)的速度十分緩慢，他明知號軍獲得湘軍進(jìn)剿的消息，一定會(huì )提前做好布防，按理他應該以迅雷不及掩耳之勢迅速搶占重要關(guān)隘?？慑a寶田成竹在胸，除了占卜之外，他還對貴州武陵山脈一帶的地形做了研究。有趣的是錫寶田的研究決非只從軍事的角度，更多是從堪輿學(xué)的角度去深悟。武陵山脈中的“武”讓錫寶田有了深厚的興趣，尚武之人也崇上兵器，兵器之中講究鋼柔并濟，銅鐵鑄劍鋒利無(wú)比卻易折，而在鑄造兵器加入錫的成分，那鋒利的刀刃就增添了幾分游刃有余的柔韌了。錫寶田頓悟自己便是這柔韌的錫，因此錫寶田認定武陵山脈就是他錫寶田的貴地，他得好好把握機會(huì )，以錫的柔韌之性循序漸進(jìn)實(shí)施繭食政策，最終一舉殲滅號軍……
錫寶田剛進(jìn)入湘黔交界的芷江，便讓隊伍停頓下來(lái)，命令各部就地休整。錫寶田反而對于華明朝庭派出的幾路人馬動(dòng)向十分關(guān)注，每天派出大量的探子關(guān)注號軍各路人馬的動(dòng)向，探尋各路號軍統領(lǐng)的脾性與風(fēng)格。很快錫寶田對號軍各路人馬的實(shí)力與統領(lǐng)的個(gè)性特點(diǎn)了如指掌，何德勝的忠勇頑強、顧少貴的專(zhuān)業(yè)素養、黎名斗的邪性鋒芒、余晚亭的江湖豪氣都摸得準準的。按說(shuō)錫寶田與何德勝號軍鎮守的江口最近，兩日行程但可直抵；即便是到顧少貴的黎坪、余晚亭所在鎮遠也只需多一日半日的時(shí)間即可抵達；可錫寶田就是不按常規出牌，他偏偏舍近求遠，把湘軍入黔的第一站選在石阡，這讓隨行的各位參軍大跌眼鏡，不知錫總兵胡蘆里到底賣(mài)的什么藥。
錫寶田開(kāi)拔石阡并非偷襲，而是浩浩蕩蕩的開(kāi)進(jìn)，動(dòng)靜鬧得很大，號軍各路人馬不知錫寶田意欲何為，自然就不敢輕舉妄動(dòng)，只好堅守各自的城池靜觀(guān)其變。而錫寶田后面的舉動(dòng)更是讓人百思不得其解，當錫寶田的湘軍逼近石阡縣城五里桃溪口，他命令全軍停止前進(jìn)就安地營(yíng)扎寨休整。錫寶田并不計劃攻打石阡城，而是在桃溪口大興土木，建造總兵行營(yíng)和將士營(yíng)寨，并派出部隊在石阡方向設置哨卡，拉開(kāi)長(cháng)期抗衡的架式。
錫寶田知道號軍石阡守軍統領(lǐng)黎名斗是道教信徒，精通奇門(mén)遁甲之術(shù)，此次之所以將石阡定為湘軍入黔第一站，也是沖黎名斗來(lái)的。在錫寶田看來(lái)，號軍的這幾支隊伍就數黎名斗和顧少貴還可以與之匹敵，致于老實(shí)巴腳的何德勝還有江湖混混余晚亭他真沒(méi)把他們放在眼里，他長(cháng)驅直入之舉也是目中無(wú)人的表現，對石阡城對恃而不攻，一來(lái)是他對黎名斗的敬重，二來(lái)卦相注定他不能速勝，何不來(lái)玩一次貓捉耗子的游戲，慢慢耗著(zhù)量他其他幾路大軍也不敢輕舉妄動(dòng)。
黎名斗似乎也看出了錫寶田的意圖，除謹守石阡縣城之外，也只派出探子時(shí)刻偵探對方的動(dòng)向，從不去騷擾湘軍營(yíng)地，彼此之間相安無(wú)事已達三月。當然，黎名斗并非沒(méi)有思考退敵或剿敵之策，可他首先須保全自己的有生力量，湘軍必竟孤軍深入，糧草補給總會(huì )有空虛的時(shí)候，只要守住城池，聯(lián)合幾路人馬關(guān)注錫寶田的動(dòng)向，就一定能夠找到克敵制勝的方法。黎名斗在石阡的布防可謂慎密，石阡城墻之堅固是遠近聞名的，與就近的顧少貴、余晚亭、何德勝三部的聯(lián)絡(luò )也暢通。他們暗中策應，切斷錫寶田后援補給，讓錫寶田的軍隊處于號軍包圍的狀態(tài)。
錫寶田對于號軍的意圖自然明鏡如心，可他就是不去做任何改變。其實(shí)，錫寶田十分清楚，以靜制動(dòng)是他當下最好的策略，憑湘軍驍勇善的士氣，面對面的交鋒他感覺(jué)有完勝的把握。他所屯駐的桃溪口就是一個(gè)較為寬敞的壩子，無(wú)論號軍從哪個(gè)方向襲擊，他都有足夠的時(shí)間做出應敵準備。錫寶田幾乎研究了黔軍蹇總兵與號軍交火的戰例，每次號軍都是利用復雜的地形制勝的，因此錫寶田反其道而行之，有意把自己暴露在光天化日之下，只有在開(kāi)闊地界兩軍對壘才是實(shí)力的較量，他把其它的一切都當作是雞鳴狗盜的行徑。錫寶田要把桃溪口作為他剿滅號軍的戰場(chǎng)，他要以高調招風(fēng)，讓號軍各路人馬一一前來(lái)送死……
幾個(gè)月下來(lái)，錫寶田的固執自負性格完全暴露在號軍面前，錫寶田并非真正意義上的不按規矩出牌，反而是太守規矩了。到此，黎名斗自然是欣喜若狂，似乎已經(jīng)有了剿滅錫寶田的計策。黎名斗干脆把石阡縣城的防務(wù)交給手下的幾名分頭領(lǐng)去執行，自己連夜趕往熬溪東路軍總部，將錫寶田入黔之后的種種行徑如實(shí)向楊仕炯做了匯報，并把自己出其不易、利用錫寶田懼怕旁門(mén)左道之法術(shù)的至命弱點(diǎn)，與姬登科、曹仲?lài)?、秦天元三位參軍?lián)手制敵的方案與楊仕炯秉報，楊仕炯思索片刻覺(jué)得黎名斗計謀可行便同意了。
那時(shí)，姬登科正在羅卜汝，其母仙逝特向朝庭告假在家中為老母守靈盡孝。接到朝庭參軍府的密令，只好在母親靈位前一番哭訴，將家中房門(mén)用一把大鎖鎖了，與曹仲?lài)诉B夜往熬溪東路軍總部趕去。
秦天元接到參軍府的指令時(shí)，正在顧少貴所在的黎坪，黎坪是湘黔兩省的交界，邊貿較為發(fā)達，也是人員極為復雜的地方，湘黔兩地省府之間交往不多各自為政，致使那些在湖南犯了事的人就會(huì )偷偷越過(guò)黔境，逃避官府的追查，而貴州境內的一些重犯也如法規避，致使一個(gè)小小縣城復雜得就是一個(gè)江湖。黎坪縣令甘大和是遵義干訓堂培養出來(lái)的，擔任黎坪縣令一職不久，江湖經(jīng)驗尚屬欠缺，代行府衙職責的楊仕炯便向朝庭參軍府求救，讓秦天元前往黎坪指導并協(xié)助治理。秦天元或許不擅為官，應對江湖中那些事卻是他的強項，至黎坪沒(méi)多久就摸清了江湖堂口和那些稱(chēng)霸碼頭的人。并用自己在江湖中的名號硬是把那幫地痞惡霸治理的服服貼貼。秦天元早就要歸朝復命，只因甘大和一再挽留，接到參軍府的指令，干脆直接奔石阡而去了。
在東路軍總部，黎名斗向兩位參軍說(shuō)出了自己的計劃，兩位參軍面面相覷。道教信徒都知道，每當施法必害生靈，對于施法者是要折陽(yáng)壽的，黎名斗說(shuō)出如此大膽的計劃，足以說(shuō)明他對華明朝庭的忠心耿耿。黎名斗何常不知這些，他們二位師兄有顧慮，便言明由他設主壇，二位師兄只需配合便好。二位參軍哪里肯依，他們知道此計非三人鼎力配合而不能完成，黎統領(lǐng)之所以愿犧牲個(gè)人只讓二位師兄協(xié)助，完全出于他原本的善良。
姬登科快言快語(yǔ)：湘軍兵臨城下，于我華明天朝如哽魚(yú)刺，賢弟愿傾全力退敵，登科也不能袖手旁觀(guān)，何況要施此計，必須盡我師兄弟三人合力方可達到最佳效果。
曹仲?lài)苍谶吷细胶停何覀兺T(mén)師兄弟，為效天朝早將生死置之度外，理當戮力同心、同仇敵慨，即合粉身碎骨也再所不辭。
楊仕炯見(jiàn)兄弟三人如此披肝瀝膽、慷慨赴險甚為感動(dòng)，立即命人擺上筵席要為三位英雄共飲以壯聲色。
桃溪口有些名不付實(shí)，單從字面上理解以為是一處靠山的峽谷口，事實(shí)上那就是一處平陽(yáng)大壩，離錫寶田的湘軍最近的山頭也有三里之遠，在壩子中間有一條河桃溪河緩緩流淌，河面不寬河水也不深，只有到夏季山洪暴發(fā)之際，周邊山上的積水方才可以把桃溪河淹得滿(mǎn)滿(mǎn)。河兩岸的桃樹(shù)、李樹(shù)在春暖花開(kāi)時(shí)節桃紅、李白更是一番景象。桃溪河水經(jīng)過(guò)前面的山谷向烏江流去，滿(mǎn)河的桃、李花瓣過(guò)激流、險灘到了烏江干流依然鮮艷如初、將春夏時(shí)節的烏江妝點(diǎn)得格外妖饒。
秦天元到石阡并沒(méi)有進(jìn)入城池之中，而是施展他的江湖本領(lǐng)混進(jìn)了錫寶田的桃溪口大營(yíng)。此時(shí)的桃溪口早也過(guò)了春暖花開(kāi)時(shí)間，桃、李芬芳的景象自然不復存在，沿河的兩岸已是一片蔥蘢。秦天元混入湘軍大營(yíng)時(shí)，只見(jiàn)湘軍將士并沒(méi)有如臨大敵的緊張，他們仿佛是到這里游山玩水而來(lái)，大家休閑地在桃溪河的兩岸嬉戲，釣魚(yú)、游泳、蕩秋千、打水仗，哪像一支跨界作戰的隊伍，簡(jiǎn)直就是一幫踏青訪(fǎng)春的游客?？僧斍靥煸R近湘軍四周哨卡的時(shí)候，卻又是另一悉景況，各處哨卡戒備森嚴，哨兵虎視耽耽拒絕外人進(jìn)入，讓湘軍大營(yíng)成為一處與世隔絕的世界，在每處哨卡的附近都有嚴陣以待的隊伍，時(shí)刻保持著(zhù)迎敵的準備。
秦天元來(lái)到石阡城池時(shí)，姬登科三人也正好趕到，秦天元向三位秉報了他深入湘軍大營(yíng)偵察到的所有情況，大家針對湘軍大營(yíng)的詳情，開(kāi)始部署行動(dòng)。黎名斗設宴為各位接風(fēng)，以盡地主之誼，各位自然又是一番暢飲，而一場(chǎng)聲勢浩大的行動(dòng)已在那推杯換盞之間敲定下來(lái)……