金薔薇餐廳位于上城區的外環(huán)大街，與舊城區之間只隔著(zhù)一條運河。僅看外表，它和舊城區的各類(lèi)古舊建筑沒(méi)什么區別，但內部的裝飾風(fēng)格卻融匯了瑟倫佩爾的各種流行元素，顯得既現代又典雅。
餐廳的大部分包間都在臨河的那一側，客人站在窗邊就能看到運河上的景色。
希琳拘謹地坐在包間里，感覺(jué)自己與身邊的精致環(huán)境格格不入。盡管這家餐廳離公司只有不到十分鐘的行程，但她之前一次也沒(méi)來(lái)過(guò)。
她在艾·馮保險公司的周薪并不高，算上業(yè)績(jì)獎金也只有十辛提多一點(diǎn)，甚至還不足一弗拉?？鄢黝?lèi)必要的生活開(kāi)支后，每周的結余只有大約五辛提——這些錢(qián)中的一大部分還要存下來(lái)做公民稅。
而金薔薇的一頓午餐，算上服務(wù)費至少需要三辛提，遠遠超出了她的經(jīng)濟能力。
雖然她的收入比火印城最底層的工人略高，但與中產(chǎn)階級仍然還有很大的差距。希琳在這一點(diǎn)上很有自知之明，所以從沒(méi)奢望過(guò)中產(chǎn)階級的富裕生活。
想到這里，她看了看包間里的另一名女人——艾瑪·佩吉正倚在窗邊，悠閑地欣賞著(zhù)外面的景色。她的經(jīng)濟狀況比希琳稍好一些，但也很有限。換句話(huà)說(shuō)，她們兩個(gè)都不是能坐在金薔薇餐廳三層的臨河包間里享用午餐的人。
尚未到場(chǎng)的卡蘭佐·德文是她們能出現在這里的唯一原因。在希琳的印象中，他是個(gè)棱角分明中年男人，大約三十五歲上下。頭發(fā)和胡子都剃得極短，身材不高但體格結實(shí)，看起來(lái)像個(gè)退伍的軍人。
希琳在公司的年度聚會(huì )時(shí)見(jiàn)過(guò)他一次，但沒(méi)有說(shuō)上話(huà)。高級評估員屬于公司的核心員工，職位比她的直屬上司克拉克斯還高了三級，因此根本就不可能跟希琳有什么交集。
像他這樣的人物，為什么會(huì )邀請她們來(lái)這種地方吃午餐？如果僅僅是談?wù)撍墓穸?，有必要如此破費嗎？
對于這些疑問(wèn)，希琳實(shí)在沒(méi)什么頭緒。但她已經(jīng)開(kāi)始后悔剛才答應得太快了，現在只希望自己沒(méi)有陷入另一個(gè)麻煩。
“唉，你平時(shí)也這樣嗎？”艾瑪突然說(shuō)。
“什么？”希琳被她問(wèn)得一愣。
“坐在如此舒適的環(huán)境中，卻僵硬得像座雕塑。要是把你搬到中央廣場(chǎng)的噴泉里，路過(guò)的旅行者說(shuō)不定還會(huì )向你扔硬幣討好運呢?！?p> “哈哈，非常好笑?！毕Ａ崭砂桶偷卣f(shuō)，“好吧，我確實(shí)有些緊張……因為我不確定自己到底該不該來(lái)?！?p> “不過(guò)是吃個(gè)午餐而已，你怎么緊張成這樣？”
希琳眨了眨眼睛，一副欲言又止的樣子。
艾瑪挑挑眉毛，“啊哈，我知道了！你在擔心德文先生的動(dòng)機。完全沒(méi)那個(gè)必要。我可以向你保證，他對你不感興趣?！?p> 希琳一言不發(fā)地望著(zhù)她，等待進(jìn)一步的解釋。
女接待員信步走回餐桌旁，從果盤(pán)里撿起一顆樹(shù)莓，“卡蘭佐·德文已經(jīng)成婚了，而且婚姻很幸福。不知道你聽(tīng)沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)，前幾年有個(gè)年輕貌美的女接待員試圖勾引他，結果那女孩不但沒(méi)得手，還被開(kāi)除了。如果讓我在艾·馮保險公司里找個(gè)最不用防備的午餐伴侶，德文先生就是不二之選?！?p> 希琳皺起眉，“可是你怎么能確定他真的沒(méi)有……”
“他妻子是我在真理院讀書(shū)時(shí)的同學(xué)，”艾瑪笑著(zhù)回答，“你可能覺(jué)得有些難以置信，但德文是個(gè)很傳統的瑟倫佩爾人。對他而言，忠于妻子比什么都重要?！?p> “真的？”
“當然是真的。而且你有沒(méi)有想過(guò)，他明明只是想找你談話(huà)，為什么邀請我一起來(lái)？就是為了避免引起不必要的誤會(huì )啊?！?p> 但愿如此，希琳心想。她的生活已經(jīng)一團糟了，最好不要再變得更復雜。
她們又等了一會(huì )兒，直到艾瑪·佩吉也有些不耐煩了，卡蘭佐·德文才終于現身。
他的形象和希琳記憶中差別不大，只是著(zhù)裝不像當時(shí)那么正式?！氨?，女士們，我不是存心讓你們久等的?！彼旅弊忧妨饲飞?。
“也許高級評估員是彈性工作制，但接待員和審核員可不是?！卑敗づ寮敛豢蜌獾乇г沟?，“由于你的遲到，這頓午餐只剩下二十分鐘了?！?p> “那咱們最好趕快進(jìn)入正題?！彼笄诘貫榘敗づ寮_(kāi)椅子，接著(zhù)走到門(mén)口對外面的侍者說(shuō)了些什么。
希琳緊張地看著(zhù)他，不知道自己應該扮演什么角色。德文先生和佩吉小姐顯然很熟，但對希琳而言，他卻是完全的陌生人。按照禮節，她應該主動(dòng)站起來(lái)鞠躬行禮?？伤忸欀?zhù)僵硬地坐在椅子上，完全忘記了自己的本分。
幸好他沒(méi)有介意。德文很快又回到房間里，隨后對希琳露出友善的笑容?！靶視?huì )，瑪爾倫小姐。我們曾經(jīng)在年度聚會(huì )上見(jiàn)過(guò)面，可惜不算太正式?！?p> 她嚇了一跳，接著(zhù)意識到自己忘記了行禮?！暗挛南壬?，我不知道……我是說(shuō)……”
德文困惑地看了一眼艾瑪，“我說(shuō)錯什么話(huà)了嗎？”
“你就饒了她吧，卡蘭佐，”艾瑪嗤嗤笑道，“她昨天一整天臉紅的次數還沒(méi)剛才多。雖然欣賞她窘迫的樣子也算是個(gè)不錯的消遣，但咱們畢竟時(shí)間有限?！?p> “是啊，時(shí)間有限?！钡挛狞c(diǎn)點(diǎn)頭，“我自作主張為你們二位點(diǎn)了這里的工作午餐，雖然只是簡(jiǎn)餐，但能在短時(shí)間里端上來(lái)的也就只有它了?！?p> “短時(shí)間”這個(gè)詞顯然有些過(guò)于輕描淡寫(xiě)了。這番話(huà)說(shuō)完后才過(guò)了半分鐘，三份餐盤(pán)就被送進(jìn)了包間。等侍者揭開(kāi)餐盤(pán)的罩子時(shí)，希琳意識到“簡(jiǎn)餐”這個(gè)詞也很輕描淡寫(xiě)。
新鮮出爐的胡椒香料面包配上牛肉濃湯和白蘭地煮牡蠣，主菜是灑著(zhù)蒔蘿、百里香和檸檬汁的烤雞肉，每個(gè)人的餐盤(pán)里還有一杯冰過(guò)的汽泡酒。
希琳下意識地在心中估算價(jià)格。她懷疑這樣的一餐不止三辛提，頓時(shí)失去了拿起刀叉的勇氣。真沒(méi)想到昂貴而精致的食物擺在面前時(shí)，她竟然不知道該如何是好。
她看看另外兩人，發(fā)現他們并沒(méi)有這些顧慮。艾瑪毫不客氣地開(kāi)始切雞肉，德文也用餐叉插起一個(gè)牡蠣送進(jìn)嘴里。希琳意識到自己有多餓，于是也撕下一片面包，接著(zhù)嘗了嘗牛肉湯。
他們沉默地吃完了各自的午餐，完全沒(méi)有浪費。希琳驚訝地發(fā)現自己竟有這么好的胃口，甚至在陌生人面前吃光了盤(pán)子里的食物。
“那么，午餐的問(wèn)題算是解決了?！钡挛挠貌徒砟四ㄗ?，“開(kāi)始談?wù)掳??！?p> 艾瑪打了個(gè)哈欠，“需要我回避嗎？”
“不用，不是什么秘密?！彼柭柤?，接著(zhù)看向希琳，“瑪爾倫小姐，如果我沒(méi)記錯的話(huà)，你的家鄉位于瑟倫佩爾東部邊境，靠近沃弗林?！?p> 希琳點(diǎn)點(diǎn)頭?！笆堑?。為什么問(wèn)這個(gè)？”
“你沃弗林語(yǔ)說(shuō)得如何？”
“幾乎和瑟倫語(yǔ)一樣好。我的繼母就是沃弗林人，她很重視子女的語(yǔ)言教育?！?p> “很好，看來(lái)我找對人了?！钡挛臐M(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“我們需要一個(gè)能說(shuō)沃弗林語(yǔ)的翻譯官，最好了解公司的各項業(yè)務(wù)。目前看來(lái)，你似乎就是最佳人選?！?p> 希琳困惑地看著(zhù)他，“你確定嗎，先生？”
“非常確定，除非你在自己的沃弗林語(yǔ)水平上夸大其詞了。是這樣嗎？”
她立刻羞紅了臉?！爱斎粵](méi)有，先生，你可以找一本沃弗林語(yǔ)的書(shū)來(lái)考我?！?p> 德文抓了抓下巴，“我個(gè)人傾向于相信你，但其他的高級評估員或許會(huì )要求你證明自己。不管怎么說(shuō)，一旦我們確定你的沃弗林語(yǔ)滿(mǎn)足要求，這個(gè)任務(wù)就是你的了?！?p> “任務(wù)？”
“對，”他舉起杯子喝了一口氣泡酒，“你應該知道‘火印城的巫師’吧？畢竟那件事才過(guò)去半年而已?！?p> “當然，先生。那幾周我們都差點(diǎn)累死在辦公室里?！毕Ａ栈卮?。這可沒(méi)有夸大其詞。
“幸好沒(méi)有，否則真是這個(gè)世界的損失?！彼χ?zhù)說(shuō)，“那么，我們剛剛說(shuō)到的那位巫師，憑借從巨龍的威脅中拯救王國的功績(jì)，得到了國王陛下的嘉獎?，F在他成了第七位護國賢者，而他的轄區……就是火印城?！?p> 哈，這可真夠諷刺的。巫師自己惹出的爛攤子，最終又砸到了自己的手里?！暗沁@件事和我有什么關(guān)系呢？”
“賢者大人下周就要上任了。我們的公爵大人希望他能接手災害保險相關(guān)的工作，換句話(huà)說(shuō)，他會(huì )成為艾·馮保險公司的官方監督人。你知道官方監督人是什么嗎？”
“聽(tīng)起來(lái)像是個(gè)麻煩?！毕Ａ栈卮?。
“沒(méi)錯，是個(gè)天大的麻煩。而且更棘手的地方在于，我們的護國賢者大人其實(shí)是個(gè)沃弗林人……他的瑟倫語(yǔ)口語(yǔ)還算勉強，但讀寫(xiě)能力就不太夠用了。據說(shuō)他還帶著(zhù)兩名女巫做副手，而她們連半句瑟倫語(yǔ)都不會(huì )說(shuō)?！彼麛傞_(kāi)雙手，“現在知道這件事和你有什么關(guān)系了嗎？”
她目瞪口呆地張了張嘴，卻一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。
“如果你成了他的翻譯官，就再也不需要操心公民稅的問(wèn)題了。不僅如此，你的薪水也會(huì )提高很多?！钡挛耐ｎD了一下，“但是我要先提醒你，和巫師打交道并不是什么愉快的經(jīng)歷，在這方面我有些個(gè)人的體會(huì )……而且不算美好?！?p> “沒(méi)人喜歡和巫師打交道?！卑斦f(shuō)。她看起來(lái)也有些緊張。
“所以我們會(huì )給你一天的考慮時(shí)間，瑪爾倫小姐。明天剛好是休息日，你就好好想想吧?！?