要是有的選，希琳真心希望自己永遠不要再和下水道有任何交集。污水河散發(fā)著(zhù)令人作嘔的惡臭，老鼠和其他食腐生物躲在燈球照不到的暗處，發(fā)出細碎的滲人聲響。
最令她惱火的是，無(wú)論走路時(shí)再怎么小心，裙服都會(huì )沾上臟兮兮的污垢。
希琳不由得想起大多數三流冒險小說(shuō)中都會(huì )出現的下水道橋段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚腸”里與惡心的怪物作戰；忠誠的士兵藉由下水道潛入久攻不下的城市；煉金術(shù)士在下水道中尋找毒藥的原料……
要是偉大的冒險必須和下水道有關(guān)，她還真希望自己永遠過(guò)著(zhù)平靜的生活。
然而塞杜勛爵就連平靜也不打算給她。
一路上，他絮絮叨叨地提出各種問(wèn)題，也不管希琳愿不愿意回答。貴族們有時(shí)候會(huì )忘記自己不是在和仆人講話(huà)。在他們看來(lái)，所有陌生人都應該是有問(wèn)必答、有求必應的交談對象。
“你覺(jué)不覺(jué)得，”他一步跨過(guò)污水河的支流，興致勃勃地問(wèn)，“你的公司對魔法災害這個(gè)詞的定義很有問(wèn)題？”
惡臭迎面襲來(lái)。希琳厭惡地皺起眉，敷衍地哼了一聲。
這樣的回答對塞杜勛爵來(lái)說(shuō)就足夠了?！鞍凑粘＠韥?lái)說(shuō)，魔法災害應該是指那些由魔法或煉金術(shù)引發(fā)的重大災難，例如咱們此時(shí)此刻所經(jīng)歷的一切?！彼麖堥_(kāi)手臂，在空氣中畫(huà)了個(gè)圈。
“在惡心的下水道里趕路？”莫伊拉捏著(zhù)鼻子問(wèn)。
“不，當然不是這個(gè)。雖然被困在下水道中也算得上是災難的結果之一，但我想說(shuō)的是這場(chǎng)地震。你看，魔法災害保險公司并沒(méi)有設立過(guò)針對此類(lèi)災害的保險項目，除非地震是某些英雄或冒險者在對抗邪惡時(shí)制造出來(lái)的連帶破壞。這聽(tīng)上去很不合理，不是嗎？”
希琳小心翼翼地跨過(guò)那條惡心的污水河支流，“你說(shuō)的那些災難，在保險行業(yè)中被劃分到了不同的領(lǐng)域，算是其他類(lèi)型保險公司的業(yè)務(wù)范圍?！?p> “但那些保險公司的審查十分嚴格，而且保費的金額高得離譜。普通平民根本不可能負擔得起?！比艅拙粽f(shuō)。
“這兩類(lèi)保險的設計目的有所不同?！毕Ａ照f(shuō)，“災難保險只是一種特殊的意外險，風(fēng)險越大，保費就越高。而魔法災害保險則是截然不同的新險種?！?p> “呃，有什么區別嗎？”
“區別可大了。你知道魔法災害保險的賠償金最開(kāi)始是從哪里來(lái)的嗎？”她問(wèn)。
“嗯……不是保費嗎？”
“以前可不是。魔法災害保險剛剛推出時(shí)，賠償金都來(lái)自委托任務(wù)的賞金。也就是說(shuō)，如果冒險者在執行任務(wù)時(shí)沒(méi)有考慮好后果，那么就算他們最終完成了委托，也很可能得不到任何酬金?！?p> “哈，這顯然會(huì )引起大家的不滿(mǎn)?！比艅拙糁赋?。
“沒(méi)錯，所以這個(gè)制度很快就在巨大的反對聲中廢除了。但它體現了評議會(huì )設立魔法災害保險的初衷——希望你們這些偉大的救世主在拯救世界時(shí)，稍微多考慮一下我們這些低賤而無(wú)辜的平民。能夠在災難中保住性命當然是件好事，但要是可以避免不必要的財產(chǎn)損失，無(wú)疑對整個(gè)王國的經(jīng)濟發(fā)展大有好處?！?p> 塞杜勛爵裝作中箭的樣子，“諸神啊，我可真傷心。你說(shuō)得就好像我的冒險隊在執行委托任務(wù)時(shí)從不考慮平民的財產(chǎn)安全似的?！?p> “你有什么好傷心的？新政策推出后，魔法災害的賠償金改由國庫和保險公司共同承擔。冒險者的酬金不再受影響，于是他們造成的連帶破壞變得和過(guò)去別無(wú)二致。整個(gè)游戲中唯一的輸家，大概就是魔法災害保險公司——因為國庫以前也要為這些意外損失掏錢(qián)，新政策對他們來(lái)說(shuō)沒(méi)有區別?！?p> “聽(tīng)起來(lái)，”莫伊拉也跨過(guò)了那條污水河，“你的公司一直在虧錢(qián)？”
“自從魔法災害保險的審核條件放寬后，是的?！毕Ａ諊@了口氣，“你們絕對想象不到，我以前每天要處理多少理賠申請，而引發(fā)那些魔法災害的原因又有多可笑。獵巫人根本就不知道考慮后果，而且他們尤其偏好戲劇性的盛大登場(chǎng)——往往伴隨著(zhù)被打破的大門(mén)或是被撞碎的玻璃窗。冒險隊在這方面有所收斂，但他們也很少站在魔法災害保險公司的角度去看問(wèn)題?！?p> “換句話(huà)說(shuō)，”塞杜勛爵笑了笑，“你們每天都在賠錢(qián)?！?p> “對。但這個(gè)情況不會(huì )持續太久，”希琳說(shuō)，“我們已經(jīng)成立了事前防范部門(mén)，專(zhuān)門(mén)阻止魔法災害的發(fā)生。而且第七位護國賢者很快就會(huì )抵達火印城，出任艾·馮保險公司的首席顧問(wèn)。毫無(wú)疑問(wèn)，國王陛下也想找出一個(gè)不那么燒錢(qián)的解決方案。等等，這里似乎有點(diǎn)眼熟……”
她說(shuō)著(zhù)向前走了幾步，從地上撿起一塊布。那是枯葉扔下煉金燈球時(shí)的包裹布，希琳拿到燈球后就把它扔在了原地?！拔覀円呀?jīng)回到剛剛掉下來(lái)的地方了?！彼f(shuō)。
格拉姆走到她身邊，舉起燈球照了照天花板。暗綠色的藤蔓盤(pán)成了一層厚實(shí)的網(wǎng)，在燈球的微光下，看上去就像交疊在一起的細管子。
有某種液體在管道里流淌，而且似乎在主動(dòng)向光亮匯聚。
莫伊拉的手抓得更緊了。
格拉姆放下燈球，低聲咒罵了幾句?！翱磥?lái)方向沒(méi)錯?！彼f(shuō)，“這里的殺人藤比咱們整個(gè)下午找到的都多?！?p> “你們不是地震后下來(lái)的？”希琳聽(tīng)出了他的言外之意。
“我們中午就下來(lái)了，”格拉姆回答，“少爺想找到另一條通往花園的路?！?p> “那你們以前到底在做什么？難道真的只是在拖延時(shí)間嗎？”希琳問(wèn)，“這么可怕的東西就在腳下，你們居然能睡得著(zhù)？”
塞杜勛爵聳聳肩，“我們不完全是在拖延時(shí)間。事實(shí)上，我們每天都會(huì )進(jìn)入地下隧道，清理花園正門(mén)附近的殺人藤，確保它們不會(huì )蔓延到地面上。但你也知道，這么做永遠不可能觸及問(wèn)題的根源。然而正門(mén)的殺人藤數量實(shí)在太多，從那里攻入花園并不現實(shí)?！?p> 希琳皺起眉，“所以你們直到今天下午才決定另辟蹊徑？”
“確切地說(shuō)，是在中午和你談完，確定艾·馮保險公司打算加入游戲之后。也許你覺(jué)得不可思議，但在這以前我們根本就是孤立無(wú)援，不可能處理掉花園的種子。港務(wù)長(cháng)大人要求我們封鎖消息，也不肯雇傭更多的冒險隊。沒(méi)人知道他真正的動(dòng)機，但我猜只要艾·馮保險公司能繼續買(mǎi)單，他就會(huì )盡可能地拖延下去?！?p> 希琳思索著(zhù)他的話(huà)，意識到自己之前猜錯了方向。她本以為事情只是港務(wù)局和保險公司之間的矛盾，但現在看來(lái)，根本沒(méi)那么簡(jiǎn)單。艾·馮保險公司是被港務(wù)局拖下水的，而潛伏在水下的顯然是個(gè)棘手的龐然大物……
“我實(shí)在不想掃諸位的興，但咱們接下來(lái)該怎么辦？”莫伊拉尖聲問(wèn)，“要是你們有興趣找個(gè)更舒適的地方討論這些引人入勝的陰謀，我推薦學(xué)院區的一家酒館——當然是在地面上?！?p> 塞杜勛爵朝莫伊拉笑了笑，“她說(shuō)得對，咱們還是繼續前進(jìn)吧?！?p> 繼續前進(jìn)的意思是，進(jìn)入精靈藤蔓更多的通道。希琳擔心她和莫伊拉走不了太遠，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多么危險，顯然認為她們兩個(gè)不應該過(guò)度深入。
但塞杜勛爵另有打算，“如果地面上的情況真的如你所說(shuō)，那么越靠近花園，就越可能有上去的路?！彼忉尩?，“地震會(huì )導致建筑塌陷，或許會(huì )形成通往地面的斜坡。只要能找到那樣的地方，咱們就可以把你們送到安全的地面上?！?p> “只怕地面上也不安全?！毕Ａ論鷳n(yōu)地說(shuō)，“新一輪的地震隨時(shí)可能到來(lái)?！?p> “我會(huì )把你們交到城市守衛的手里，確定你們平安撤離后再回來(lái)下面?！彼妹半U隊隊長(cháng)的口吻說(shuō)。
希琳沉默了一會(huì )兒，思索著(zhù)該用什么方式表達感謝和歉意?！拔乙蚰愕乐x并道歉，勛爵閣下?！彼詈箝_(kāi)口道，“我先入為主地把你當成了不負責任的貴族冒險者，但你顯然不是那樣的人?！?p> 他悲涼地笑了笑，“很遺憾，其實(shí)我就是那樣的人。如果我能再多些責任感，或許整件事都不會(huì )發(fā)生……我父親，他有能力處理這件事。我幾個(gè)月之前就應該向他求助的。但我沒(méi)那么做，而是選擇說(shuō)服港務(wù)長(cháng)大人改變主意，可惜這件事我也失敗了?！?p> “但你畢竟做出了正確的決定?！毕Ａ照f(shuō)，“你決定違背自己和港務(wù)長(cháng)的協(xié)議，正面處理這件事……在我看來(lái)，只有責任感才能驅使一個(gè)人做出這樣的決定?！?p> 他認真地打量了她一會(huì )兒，“瑪爾倫小姐，我真心希望你能來(lái)參加塞杜家族的晚會(huì )。不要誤會(huì )我的動(dòng)機，其實(shí)我已經(jīng)訂婚了……我只是想要一個(gè)真正的朋友?！?p> 希琳聳聳肩，“咱們肯定是真正的朋友了。一起在下水道里趟污水河，除了真正的朋友之外，誰(shuí)還會(huì )有這樣的經(jīng)歷呢？當然，如果你允許我帶個(gè)女伴一起去，我保證會(huì )盡量表現得像個(gè)符合貴族期望的朋友?！?p> “當然沒(méi)問(wèn)題?！彼f(shuō)。
“太好了，莫伊拉，塞杜勛爵剛剛同意你去參加他的家族晚會(huì )了?！毕Ａ招χ?zhù)說(shuō)。
莫伊拉的回答被一聲恐怖的巨響吞沒(méi)。沉寂的大地再次發(fā)出震耳欲聾的咆哮，塵土和碎石從天而降，下水道中一片混亂。
她伸手去抓莫伊拉，卻被格拉姆推到一旁。片刻之后，希琳剛剛站的地方被一塊巨大的落石砸中。她被震得牙齒發(fā)抖，全身上下都麻了。
“離開(kāi)通道的中間！”她聽(tīng)到塞杜勛爵的吼聲。
盡管四肢綿軟無(wú)力，但希琳還是強迫自己跑了起來(lái)。她沖向離自己最近的墻壁，緊緊貼在上面。
地震仿佛持續了幾個(gè)世紀。等周?chē)貧w安靜時(shí)，她發(fā)現自己奇跡般地毫發(fā)無(wú)傷。
一個(gè)孤零零的煉金燈球從她面前翻滾而過(guò)，希琳上前撿起它，借著(zhù)光亮觀(guān)察四周。
通道的中間全塌了，她被困在一條更狹窄的隧道里。碎石堆下伸出一只血淋淋的手，手的主人被埋在了看不見(jiàn)的地方。
希琳朝塌方的石墻喊叫，希望能得到些回應。但除了她的回聲，隧道里再也沒(méi)有其他的聲響。
她變成了孤身一人。而這一次，她甚至不知道該往哪邊走。