由于齊僖公的努力和諸侯們的配合，中原地區暫時(shí)出現了難得的和平局面。但是戰爭與發(fā)展（吞并）是春秋時(shí)代的主旋律，結果就在魯隱公九年（BC714）爆發(fā)了一場(chǎng)中原大戰。戰火從宋國點(diǎn)燃，而且越燒越旺，戰爭持續了三個(gè)年頭。鄭、宋、齊、魯、衛、蔡、戴、郕、許等大小諸侯全部卷入戰征；三個(gè)國家的首都被攻陷、兩個(gè)國家被滅亡，宋國受到了極大削弱；戰爭最后以鄭國軍事集團的完勝而告終。
戰爭還是由那位口無(wú)遮攔的宋殤公引起的。
原來(lái)周桓王非常喜歡占小便宜，他感覺(jué)缺什么了就派人到大臣諸侯那里去劃拉一圈。由于宋人在援周的行動(dòng)中表現得極其無(wú)禮，周桓王想要好好教訓一下那幫“殷商余孽”。但是大夫們普遍反對他的提議，周公說(shuō)：“能伐宋的只有鄭國，天王剛剛羞辱了鄭伯，哪里還能立即對他下命令呢？臣以為不如再給宋國一個(gè)機會(huì )，宋人如果能夠改過(guò)，就不必興師動(dòng)眾了；如果不改，再對宋國用兵也不遲?！?p> 周桓王說(shuō)：“那就看宋國人的表現吧！”然后他就派使者到宋國去要些動(dòng)物的皮毛。宋殤公心中譏笑周天子的貪婪，他沒(méi)有給使者好臉色，并打算借機羞辱一下周桓王。
宋殤公于是把一些長(cháng)滿(mǎn)小蘑菇的貨底子甩給使者。不僅如此，宋殤公還在私下里說(shuō)，周天子就像一個(gè)幡兒，趕上出殯時(shí)才拿出來(lái)打打，完事兒就扔在道邊任人踩；這么個(gè)小里小氣“幡王”哪里值得諸侯尊重？
周桓王大怒，立即命令宋殤公到京師來(lái)面君伏罪。宋殤公平時(shí)都是一副趾高氣昂、什么都不在乎的神氣，但是到了大禍臨頭之時(shí)就害怕得不得了；他不停地問(wèn)大夫們，自己去與不去哪樣會(huì )死得更慘。
孔父嘉說(shuō)：“您不如先派使者到王城請罪，同時(shí)大力賄賂王室權臣。有公卿從中斡旋，天子就不會(huì )降罪了。然后您再去朝見(jiàn)天子，則可化解此事?！?p> 但是無(wú)論他怎樣勸諫，宋殤公那頑固的腦袋就是不肯點(diǎn)一下?？赘讣巫叱龀T(mén)嘆了一口氣說(shuō)：“宋國前朝的大夫們們是多么幸運??！”
由于宋殤公拒不表態(tài)，周桓王便命令鄭莊公率師討伐宋國。
對于一切有損于宋國的事情，鄭莊公都非常愿意去做，即便鄭國從中撈不到任何好處也沒(méi)關(guān)系。
鄭莊公在和大夫們在制定作戰計劃時(shí)認為：應當盡可能把戰事拖得久一些，因為這次開(kāi)戰的機會(huì )十分難得，必須盡最大可能削弱宋國的實(shí)力。為了達到上述目的，鄭國人決先從小規模挑釁開(kāi)始，把宋國人的怒火撩撥起來(lái)，使宋國人心甘情愿地擴大戰爭規模。
因此鄭莊公最初沒(méi)有向諸侯們傳達王命，他只是集合了一個(gè)軍去討伐宋國；他還把一個(gè)說(shuō)話(huà)特別陰損的使者派到宋國去，指責宋殤公的不恭行徑，以盡量激起他的憤怒情緒。
宋殤公本來(lái)已經(jīng)準備向鄭國人求和了，但是他見(jiàn)敵人數量不多，使者說(shuō)話(huà)又十分刺耳，結果他的自信心和壞脾氣便又回到了自己的身邊。
宋殤公派使者對鄭國人說(shuō)，那些關(guān)于周天子的風(fēng)涼話(huà)兒并不是他編的，他說(shuō)的所有話(huà)都是從鄭人那聽(tīng)來(lái)的，而且每個(gè)諸侯國都在傳；鄭國人對王室干的壞事多了去了，鄭國公室上下集體自殺謝罪還差不多，哪里還有資格討伐別人？鄭國倒是應當受到懲罰的！如果鄭人偏要裝出一副正義的模樣準備開(kāi)戰，那么就讓商湯的后裔好好教訓教訓鄭國人，就讓勝負來(lái)決定正義站在哪一邊吧！
鄭軍開(kāi)進(jìn)宋國邊界，數日后到達商丘郊外。商丘城高池深易守難攻。鄭軍的規模既不足以攻城、也不足以守陣，于是在周?chē)俾右环阊杆俪吠肆恕?p> 魯隱公前年打著(zhù)為宋國復仇的旗號討伐邾國，他原本是希望借此向宋國示好，但是他的熱臉貼到了宋殤公的冷屁股上。宋殤公現在仍然對陳年舊事耿耿于懷，他這次竟然沒(méi)有派使向魯國通報戰況，魯隱公一怒之下便斷絕了與宋國的外交關(guān)系。
鄭國撤軍后，宋殤公自認為取得了巨大的勝利，幾乎都要飄到天上去了；他開(kāi)始詢(xún)問(wèn)商王武丁當年戰勝鬼方后怎樣舉行慶祝儀式，甚至打聽(tīng)天子冕旒冠的各項數據與諸侯的有什么不同。
但是孔父嘉就對時(shí)局看得很清楚。他提醒宋公說(shuō)：“鄭國人從來(lái)都是亡宋國之心不死的，他們絕不會(huì )輕易罷休。鄭伯的目的很明確，就是要麻痹宋人，然后聯(lián)合諸侯發(fā)動(dòng)大規模進(jìn)攻?，F在還不晚，您應當立即派使者到京師去，重賂虢公林父和天子近臣。
“虢公得到天子寵信，又與鄭伯不和，他一定不遺余力地拆鄭伯的臺。天子撤銷(xiāo)討伐宋國的命令后，您再親自到京師去朝覲，多奉獻些貢品。如此一來(lái)宋國便可以免受戰爭災難?！?p> 但是他的金玉良言還是灌不進(jìn)宋殤公那兩只頑固的耳朵里去。
孔父嘉走出朝門(mén)再次嘆了口說(shuō)：“又要打無(wú)謂之戰了，前朝的國人是多么幸福??！”
鄭國人的計謀成功了，宋殤公對局勢產(chǎn)生了誤判，他不但沒(méi)有及時(shí)回頭，反而厲兵秣馬，準備與鄭國大干一場(chǎng)。當宋國人在錯誤的道路上越走越遠時(shí)，鄭莊公便向齊、魯、衛、蔡、郕、許六國派出使者，以周桓王左卿士的身份要求各國君主舉行盟會(huì )，商討伐宋事宜。
但是只有鄭、齊、魯三君參加了盟會(huì )，君主們在會(huì )上研究制定了作戰方案，然后就舉行了“將伐宋進(jìn)行到底”的歃血儀式。
衛、蔡、郕、許四國君主沒(méi)有參會(huì )。衛宣公缺席是因為他與王室不和——周人收留了州吁的兒子和一些敵視現政權的流亡貴族；蔡桓侯是因為他的愚鈍；郕、許很小，他們害怕宋國將來(lái)對自己進(jìn)行報復。
三大國結盟的消息使宋殤公終于認識到事態(tài)的嚴重性，他再次陷入壓抑和恐慌之中。宋殤公直到此時(shí)才決定向京師派遣使者。但是孔父嘉告訴他已經(jīng)太遲了，宋國人能想到的，鄭國人一定可以想得到，而且也一定已經(jīng)制定了對策；宋國此時(shí)唯一的辦法就是全力防守，等戰事結束之后再考慮入京。
宋殤公卻不死心，仍然向成周派出了一個(gè)龐大的使團。
使團計劃向南借道陳國，然后向西通過(guò)蔡國，再向西北到達京師。但是陳國拒絕使團入境，拒絕的理由是：本次討伐宋國聯(lián)軍的最高統帥、鄭伯發(fā)布命令，禁止任何宋人進(jìn)入各諸侯國邊境。
鄭國徹底斷絕了和平的道路，雙方唯有決一死戰。