鄭宋十年戰爭結束后，盡管局部地帶還時(shí)常發(fā)生些小沖突，但是大的局面總算穩定下來(lái)了。
對于鄭莊公來(lái)講，這種平平淡淡的日子并不是他想要的。他已經(jīng)五十歲了，這個(gè)年齡在春秋時(shí)期已經(jīng)屬于高壽了。他已經(jīng)感到自己的體力和精力大不如以前，但是他依然保持著(zhù)進(jìn)取精神和年輕時(shí)代的工作強度。
鄭莊公十分清楚局勢要向何處發(fā)展：周王室日益衰微，文、武、成、康的余蔭在平王時(shí)期已經(jīng)消失殆盡了；桓王之所以還能夠受到諸侯的重視，只是因為他還擁有“天王”的虛名而已。天子失勢，天下必將出現諸侯爭霸的混亂局面，而齊、晉、楚都是天下霸主強有力的競爭者。
齊國人是炎帝的后代，又是王室與大國的姻親，具有強大的國力和號召力。齊國一直奉行溫和的外交政策，喜歡用使團而不是軍隊來(lái)解決問(wèn)題，結果表明，這種政策比付諸武力要有效得多。齊國如果能夠徹底打破紀、魯、北戎鐵三角的鉗制，一定會(huì )成為華夏雄主。
晉國被太行山、中條山、黃河與呂梁山環(huán)抱，國險而多馬，易守難攻；而且晉人血統復雜，民風(fēng)強悍，侵略性極強。晉人絕不會(huì )安居于一隅之地，一旦曲沃人統一晉國，晉國勢力必將迅速東擴。
楚國是從荒蠻之地崛起的國家。楚國從周昭王時(shí)期開(kāi)始就成為王朝的不安定因素。楚國的開(kāi)拓史像極了周人的開(kāi)拓史，而楚國與王室現在的關(guān)系又像極了商末時(shí)期的周、商關(guān)系。楚人貪得無(wú)厭，靠威脅來(lái)取得盟友，靠吞并來(lái)擴張領(lǐng)土。楚國被中原諸侯稱(chēng)為蠻夷，沒(méi)有人愿意看見(jiàn)楚國成為華夏新主。
鄭國地處中原要道，如果把齊、晉、楚連接成為一個(gè)三角形，鄭國正好處于三角形的中心。無(wú)論哪國企圖稱(chēng)霸，鄭國都是首先被爭取、爭奪或征服的對象；如果鄭國稱(chēng)霸，將會(huì )遭到各個(gè)大國的攻擊。因此，鄭國不如主動(dòng)親近其中某個(gè)大國，為即將到來(lái)的從屬地位尋求一座強大的靠山。
現在看起來(lái)，齊國是當然的不二之選，因此鄭莊公就積極向齊國靠攏了。
齊國姓姜姓，開(kāi)國君主是齊太公姜尚。
姜尚本來(lái)是東夷人，他年輕時(shí)當過(guò)贅婿，后來(lái)被娘家人掃地出門(mén)。此時(shí)正值紂王執政時(shí)期，他為了生存，游蕩于各個(gè)諸侯國之中。姜尚博聞強記、才華出眾，游說(shuō)過(guò)很多國家的君主卻不得重用。他在很長(cháng)一段時(shí)間里一事無(wú)成，世間三百六十行，他從事過(guò)一半，因此被周?chē)娜朔Q(chēng)為“老一輩資深社會(huì )活動(dòng)家”。
姜尚年老之時(shí)在朝歌城里開(kāi)了個(gè)肉鋪，準備在此了卻殘生。但是上天還是給了他一個(gè)機會(huì )——他在朝歌見(jiàn)到了西伯侯姬昌。
當時(shí)姬昌穿著(zhù)便裝在朝歌城的市井間四處游蕩——他在市井里可以搜集到在宮廷里無(wú)法取得的消息。姬昌偶然來(lái)到姜尚開(kāi)的肉鋪，他發(fā)現這家店里人滿(mǎn)為患，于是好奇地擠了進(jìn)去，結果發(fā)現來(lái)聽(tīng)姜尚講故事的人比買(mǎi)肉的人還多。姬昌駐足只有片刻，就被姜屠戶(hù)的博學(xué)和口才所吸引。
當人們逐漸散去的時(shí)候，姬昌才得到機會(huì )與姜尚進(jìn)行交談。幾句話(huà)過(guò)后，姬昌便決定將此人納入自己麾下，他告訴姜尚自己的真實(shí)身份，并說(shuō)姜尚可以到西周的渭水之濱等待自己。
姜尚投靠姬昌后即成為周?chē)依锏闹匾宋?。他?jiàn)多識廣且智謀過(guò)人，他為滅亡密、須、崇，為克商、平定三監之亂與滅亡東夷做出巨大貢獻。
后來(lái)姜尚被封到營(yíng)丘，國號為齊，謚號齊太公。姜尚在立國時(shí)與前來(lái)爭奪營(yíng)丘的東夷霸主萊國打了一仗，最終占領(lǐng)了營(yíng)丘。
齊太公姜尚治國的方針是“因其俗，簡(jiǎn)其禮”。他在社會(huì )底層活了大半生，本身就不是個(gè)喜歡受禮法約束的人，更不用說(shuō)推行周禮了。而東方人絕非能夠忍受繁文縟節的民族，齊太公因此給了國人以其他國家君主無(wú)法給予的自由。于是，一個(gè)開(kāi)放的君主帶領(lǐng)著(zhù)豪放的國民過(guò)著(zhù)奔放的生活。齊太公大力發(fā)展工商業(yè)，通魚(yú)鹽之利，國人生活自由而富足，人民歸之如潮水。
齊太公后來(lái)被周成王任命為諸侯長(cháng)。當時(shí)召康公向他轉達周成王的命令說(shuō)：“東至海，西至河，南至穆陵，北至無(wú)棣，五侯九伯，實(shí)得征之?！?p> 齊國東面有一個(gè)同姓的紀國。同姓是冤家，兩國百年間一直爭吵不休。周夷王在位時(shí)，齊哀公的兄弟公子靜圖謀篡位，他抓住齊哀公一個(gè)把柄之后便與紀侯串通，讓紀侯在天子面前狠狠告了齊哀公一狀。
結果周夷王那個(gè)脾氣暴躁的大老粗，一怒之下竟然就在王廷之上、當著(zhù)眾大夫們的面、把齊哀公扔進(jìn)大鼎來(lái)了個(gè)“水煮活人”。齊哀公死后，周夷王立公子靜為君，是為齊胡公。
齊哀公的同母兄弟公子山憎恨齊胡公，他發(fā)誓要為兄長(cháng)復仇。不久，公子山率領(lǐng)他的黨羽和營(yíng)丘人攻殺胡公，政變成功后便自立為君，是為齊獻公。齊獻公驅逐了胡公的兒子們，又把都城遷至臨淄。
齊獻公登基之日，便是齊、紀兩國結下不共戴天之仇之時(shí)。
兩國仇怨已經(jīng)結下數代?，F在，鄭莊公希望通過(guò)幫助齊國滅亡紀國來(lái)進(jìn)一步鞏固兩國關(guān)系。鄭、齊君主于是制定了一個(gè)計策：先由鄭莊公出面假意為齊、紀兩國斡旋，等到紀侯放松警惕時(shí)，兩國便對紀國發(fā)動(dòng)突襲。
計劃開(kāi)始時(shí)實(shí)施的還算順利。莊公用他那四寸不爛之舌把紀侯說(shuō)得暈了頭、動(dòng)了心。莊公見(jiàn)時(shí)機成熟就向對方提出，他將作為調停人，與齊侯聯(lián)袂出訪(fǎng)紀國。
君主出行都要帶領(lǐng)大量軍隊，如果紀侯同意請求，齊、鄭就可以名正言順地把軍隊開(kāi)進(jìn)紀國了。紀侯的弟弟紀季識破了鄭莊公的陰謀，他對來(lái)訪(fǎng)者的衛隊人數做了限制，鄭莊公的計劃最終流產(chǎn)了。
紀侯終于認清了現實(shí)的殘酷性：齊國已經(jīng)把滅紀計劃提到日程上了。紀侯在給他的朋友、一位王室大夫的信中把此次事件的來(lái)龍去脈陳述了一遍，同時(shí)表達了自己憤怒無(wú)助的心情。他的朋友把這封信呈給周桓王，周桓王不想趟這灘渾水，不過(guò)他倒覺(jué)得可以借此機會(huì )教訓下鄭莊公。