鄭莊公滅紀的陰謀曝光后，周桓王便以“不臣、專(zhuān)伐”的罪名剝奪了他的左卿士職位，同時(shí)命令他到京師交卸職務(wù)。
鄭莊公感到極其惱火。他對王室使者說(shuō)：“官節、印鑒和檔案都在王宮的卿士寮里，誰(shuí)愛(ài)拿就拿走好了！至于寡人、再也不會(huì )到京師那個(gè)倒霉地方去了?，F在諸侯們有事也不向卿士寮上報了——上報有什么用呢，王室又解決不了！卿士寮成了個(gè)養閑人的地方，官員們終日無(wú)所事事，只能靠寫(xiě)下流詩(shī)打發(fā)時(shí)間。誰(shuí)愿意竊取卿士的虛名就給他吧！寡人反正是干膩了。最后祝虢公林父的色情小調越唱越好?！?p> 周桓王不禁大怒，“看來(lái)不給這個(gè)老家伙點(diǎn)教訓，他是不會(huì )馴服了！”
桓王立即向魯、陳、蔡、衛發(fā)出征討鄭國的命令，但是各國對討伐命令都表現出不同程度的抵制情緒。
其中魯國表現得最為明顯，魯軍一直磨磨蹭蹭地、做著(zhù)隨時(shí)可能出發(fā)的樣子；但是直到戰事結束，魯桓公才慢吞吞地將軍隊挪出國境。
陳國則是因為發(fā)生了動(dòng)亂。原來(lái)在陳桓公病重期間，桓公的弟弟陳佗（即五父）殺死了太子免。陳桓公聽(tīng)到這個(gè)噩耗一下子就發(fā)了瘋，然后便又哭又鬧跑出宮城，再找不見(jiàn)了。十六天后，他的尸體在郊外被發(fā)現。陳國人不知道他確切的死亡之日，干脆發(fā)布了兩份訃告，使陳桓公死了兩次。陳佗雖然篡奪了君位，但是國家政局依然不穩，每天都有很多人死于權力斗爭，陳軍士卒各懷心事，士氣低落。
魯桓公五年秋（BC707），周桓王親率周、陳、蔡、衛四國大軍，直撲鄭國。四國各出一軍，桓王將中軍；蔡、衛兩軍為右軍，由虢公林父指揮；陳軍為左軍，由周公黑肩率領(lǐng)。
周桓王本以為，他只要率大軍壓境，鄭莊公就得痛哭流涕地匍匐在他面前，向他請求寬??；而自己就可以寬宏仁慈地撫摸著(zhù)他的頭說(shuō)“啊，叔父！不要自責了！知錯能改善莫大焉！不谷寬恕你！回到你的國家去吧！”周桓王想著(zhù)想著(zhù)就笑出聲來(lái)。
但是鄭莊公確認為，周桓王的愚蠢舉動(dòng)不過(guò)是在幫助鄭國成就霸業(yè)而已。
各國軍隊從不同地點(diǎn)侵入鄭國邊境，最后在長(cháng)葛一帶集結；鄭莊公決定就在長(cháng)葛與敵軍進(jìn)行決戰。
在鄭國人舉行的戰前會(huì )議上，公子突說(shuō)：“敵我兵力對比為四比三，我軍兵力明顯不足。我認為應當把軍隊分成三部分，左軍用來(lái)對抗衛、蔡；右軍對抗陳軍；中軍對抗王師。
“陳國政局混亂，士卒沒(méi)有斗志，如果搶先對陳軍發(fā)動(dòng)攻擊，他們會(huì )快就會(huì )潰敗。聯(lián)軍左翼一旦戰敗，王卒為了照顧友軍也一定會(huì )發(fā)生混亂。衛、蔡這時(shí)必然不能單獨支撐。聯(lián)軍兩翼戰敗后，我軍從正面和左、右同時(shí)進(jìn)攻王中軍，一定可以戰勝敵人?！?p> 這個(gè)方案就被通過(guò)了。鄭人也把軍隊分為三部分，中軍由鄭莊公率領(lǐng)，原繁、高渠彌為副帥；左軍由祭足率領(lǐng)；右軍由太子忽率領(lǐng)。
開(kāi)戰之時(shí)是一個(gè)陰云密布的清晨。鄭莊公把軍隊集合起來(lái)，然后對發(fā)表了簡(jiǎn)短的演說(shuō)：“寡人的祖父為了救周林的曾祖父（周幽王），流盡了最后一滴血；寡人的父親為了使周林的祖父（周平王）不至于變成第二個(gè)周幽王，將他從鎬京一直護送到成周。如果先君當初沒(méi)有那么做，周林搞不好還在河西給野蠻人養馬咧！現在，那個(gè)人被佞臣迷惑、對鄭人恩將仇報，所以軍士們不要把他當成天下的王、不要把他的中軍當成王師，只要把對方當成普通的敵人就可以了。
“東周人在六十幾年間幾乎沒(méi)有打過(guò)仗，士卒們經(jīng)歷過(guò)的最大場(chǎng)面就是拿著(zhù)小木劍在操練場(chǎng)上互相砍來(lái)砍去；而你們的祖輩、父輩及自己則一直沐浴在戰火的光輝下。衛軍長(cháng)期以來(lái)都是鄭軍的手下敗將，陳國與鄭國結為姻親，國內又亂，士卒左顧右盼，沒(méi)有斗志；蔡國與鄭國沒(méi)有仇恨，只是被逼無(wú)奈才來(lái)充當幫兇的；魯軍甚至抗命未出師！敵軍雖眾，軍心不齊；而我們卻萬(wàn)眾一心。正義和一切有利條件都在我們這邊，所以寡人要求你們拿出勇氣、聽(tīng)從將領(lǐng)的指揮、跟隨寡人去抗擊敵人！”
鄭軍爆發(fā)出經(jīng)久不息的歡呼。在另一面，周桓王也發(fā)表了一篇類(lèi)似的演說(shuō)，只不過(guò)他在演說(shuō)詞中把鄭莊公描述成害死平王太子泄父、屢次冒犯王權、無(wú)端欺壓諸侯的惡棍。
王師不甘示弱，不但高聲呼喊，而且重重敲擊武器和盾牌，最后則形成有節奏的“吼、吼”的威脅之聲。
戰斗雙方在長(cháng)葛城郊外的平原上相對列陣。秋風(fēng)并不猛烈，剛好把戰旗刮得獵獵作響。聯(lián)軍一方的軍隊確實(shí)比鄭軍龐大得多，周桓王臉上仍然掛著(zhù)無(wú)知的笑容，他下達了作戰命令。戰鼓響起來(lái)了，三軍開(kāi)始緩緩向前進(jìn)發(fā)。
鄭軍卻絲毫未動(dòng)，指揮官好像已經(jīng)忘了自己的身份似的。雙方距離已經(jīng)不足一箭之地，聯(lián)軍方面發(fā)出了沖鋒的命令，這時(shí)鄭軍也開(kāi)始擊鼓了。
鄭軍三陣采取的是不同的戰術(shù)，鄭國中軍采用的是“魚(yú)麗陣”，二十五乘戰車(chē)連成一排在前，每乘戰車(chē)后面有五列士兵，用來(lái)填補戰車(chē)間的空隙。前面的士兵一旦倒下去，后面的同伴立即補上去；而兩翼采用的則是進(jìn)攻陣型。
雙方的兩翼發(fā)生了強烈地對撞，鄭國十幾年來(lái)無(wú)年不戰，士卒都是久經(jīng)沙場(chǎng)的老兵，戰斗力明顯強于其他國家。
正向公子突預料的那樣，陳國人只是馬馬虎虎比劃幾下便扔下武器掉頭逃跑了，他們的逃跑時(shí)把左翼的王卒陣列也沖散了。鄭國人卻毫不留情，高聲嘶吼著(zhù)大砍大殺，為的是最大限度地制造恐慌情緒。聯(lián)軍左翼很快就因為混亂而徹底潰散了。周公黑肩不得不把士兵撤下來(lái)重新列隊。右翼的情況和左翼差不多，這樣一來(lái)，中軍的兩側就徹底暴露在敵人面前了。
王卒正面則遇到鄭軍的頑強抵抗。鄭軍前排的戰車(chē)有效地阻擋了敵人的進(jìn)攻，所有的戰馬都被殺死了，鄭人就在戰車(chē)上阻擋敵人，每一個(gè)死去士兵的尸體都成了阻擋敵人前進(jìn)的障礙物。王室雖然衰落，但王卒卻依然保持著(zhù)強大的戰斗力，如果雙方只是單純以中軍對抗，鄭軍會(huì )死得一個(gè)都不剩。
正當鄭國中軍被壓制得無(wú)法喘息之際，鄭軍的兩翼開(kāi)始從側面發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，對敵人形成三面夾擊的態(tài)勢。王卒雖然訓練有素，但在強敵面前也不得不開(kāi)始后退了。
鄭大夫祝聃的戰車(chē)馳入敵群、直奔周桓王的軍旗而去。他看見(jiàn)桓王立在戰車(chē)上大喊大叫著(zhù)指揮戰斗，立即拉開(kāi)雕弓一箭射過(guò)去，利箭正射中桓王的肩頭。
周桓王此時(shí)表現出最高統治者應有的堅毅、頑強的意志品質(zhì)，盡管鮮血把他半邊鎧甲都染紅了，他仍然沒(méi)有退出戰場(chǎng)，仍然堅持發(fā)出各種作戰命令。
隨著(zhù)時(shí)間的推移，王師中軍也被擊潰了。祝聃請求乘勝追擊，鄭莊公說(shuō)：“君子不凌駕于他人之上，何況面對的是天子呢？鄭國應戰不過(guò)是為了自救罷，只要社稷不受損就足夠了！”
交戰雙方各自退回軍營(yíng)，然后派出收尸隊清理戰場(chǎng)。聯(lián)軍收尸隊的人數要比鄭軍的人數多得多。
入夜的時(shí)候，祭足帶著(zhù)大量的慰問(wèn)品去拜見(jiàn)周桓王，并對他轉達鄭莊公的問(wèn)候。周桓王因為羞愧和傷痛陰沉著(zhù)臉，一言不發(fā)；祭足退出中軍帳后又慰問(wèn)了王室大夫們。
第二天的黎明時(shí)分，聯(lián)軍就撤退了。
周鄭長(cháng)葛之戰把“禮樂(lè )征伐自天子出”的豪言壯語(yǔ)扔進(jìn)了歷史的垃圾堆，周王室終于被自己的諸侯國擊敗。周桓王用自己行動(dòng)開(kāi)創(chuàng )了“禮樂(lè )征伐自諸侯出”的輝煌時(shí)代，他這一生只做了這么一件有意義的事。