古清發(fā)水沿岸有兩個(gè)小國，一個(gè)叫貳國，另一個(gè)叫軫國。貳國位于今湖北應山西南、清發(fā)水東側；軫國位于今湖北安陸縣南、清發(fā)水西側。在貳、軫之間還有個(gè)小國叫鄖國。鄖國與兩個(gè)國家發(fā)生點(diǎn)沖突，于是請隨國人對兩國進(jìn)行報復。貳、軫考慮到自身實(shí)力太弱，即使聯(lián)合起來(lái)也無(wú)法與隨軍對抗，因此派人向楚國求援。
魯桓公十一年（鄭莊公去世的那一年）春，楚國接受了兩國請求。但是由于雙方?jīng)]有外交關(guān)系，楚人準備先與兩國訂立盟約。盟會(huì )地點(diǎn)就定在清發(fā)水與漢水交匯的三角地帶。楚武王不屑于與小國之君相見(jiàn)，于是派太子莫敖屈瑕代替自己出席；三國計劃簽訂盟約后進(jìn)攻鄖國。
鄖國人不甘坐以待斃，他們到隨、絞、州、寥四國去求援。四國認為：楚國如果與兩國結盟，就等同于開(kāi)啟了東進(jìn)的大門(mén)；楚軍就可以繞開(kāi)隨國東渡清發(fā)水，向北即可到達淮河流域，向東可進(jìn)入大別山，向南可進(jìn)入揚越地區；屆時(shí)漢東各國都將深受其害。四國就毫不猶豫地答應了。
四國軍隊已經(jīng)分別出發(fā)，鄖軍從城里開(kāi)出來(lái)，駐扎在近郊一個(gè)叫蒲騷的地方，他們打算等援軍一到便與楚軍決戰，把敵人趕進(jìn)漢水喂王八。
盟會(huì )的時(shí)間還沒(méi)有到，貳人被鄖人阻擋在清發(fā)水東，無(wú)法到達會(huì )盟地；軫人也不敢貿然單獨行進(jìn)。
而楚軍剛剛渡過(guò)漢水，不利的消息就接連傳來(lái)。屈瑕不得不下令停止行軍，就地召開(kāi)軍事會(huì )議。
屈瑕對當前局勢感到頭痛不已。斗廉卻不以為然，他說(shuō)：“鄖人駐扎在郊外，他們的背后就是城邑，而且援軍也快到了；如果一旦發(fā)生戰斗，他們可以立即安全撤進(jìn)城市，因此戒備一定松懈。所以，請太子領(lǐng)著(zhù)主力退到郊郢去攔截四國援軍，我帶領(lǐng)一支銳師在夜間對鄖人發(fā)動(dòng)突襲，鄖人沒(méi)有防備必然失敗。鄖國一旦戰敗，四國聯(lián)軍將不戰而還?！?p> 屈瑕說(shuō)：“我認為還是向國王請求增兵為好?！?p> 斗廉說(shuō)：“取勝在于心齊，而不在于數量多少。當年武王克商，以三千虎賁大破幾十萬(wàn)商軍的事，您也是知道的。敵人即便已經(jīng)列陣成軍又有什么關(guān)系？”
屈瑕說(shuō)：“那么就進(jìn)行占卜?！?p> 斗廉說(shuō)：“占卜是為了解決疑惑，沒(méi)有疑惑還占卜什么？”
作戰計劃就這么定下來(lái)了，屈瑕領(lǐng)著(zhù)大部隊再次西渡漢水；鄖人打探到楚軍正在調頭回師，心理就完全放松下來(lái)。
斗廉帶著(zhù)一支由身經(jīng)百戰的老兵組成的精銳部隊，借著(zhù)夜色的掩護悄悄逼近敵營(yíng)。鄖人以為危機已經(jīng)解決，便提前開(kāi)始慶祝勝利了。將領(lǐng)下令把酒肉從城里送過(guò)來(lái)，所有人都喝得醉醺醺的，之后就隨便倒在什么地方睡著(zhù)了，有的人甚至開(kāi)小差回到家中去了。
楚軍在午夜時(shí)分發(fā)動(dòng)突襲，鄖人完全不知道發(fā)生了什么事，很多人在睡夢(mèng)中就被殺死了；醉漢們在混亂中找不到武器和序列，只好跌跌撞撞向著(zhù)城邑方向逃跑。鄖師遭受了重大傷亡，他們之所以沒(méi)有全軍覆沒(méi)，完全是因為楚軍人數太少。
四國援軍在聽(tīng)到不利的消息后就掉頭回國了。鄖國人潰敗后，貳、軫軍隊才得以到達會(huì )盟地。屈瑕也從郊郢趕回來(lái)，三國正式結盟。
盟會(huì )之后，楚國人決定對反楚聯(lián)盟逐個(gè)擊破。首先報復的是絞國，絞國位于今湖北鄖縣以西、漢水以北，國小且地處偏僻，孤立無(wú)援。
魯桓公十二年（BC700）夏，楚國出師伐絞。
楚軍最便利的行軍方案是乘船逆漢水而上，但是必須通過(guò)鄧國與盧國控制的江段。但是楚武王并不信任盧國人和鄧國人；理由是去年絞師的運兵船在漢水上往來(lái)時(shí)，盧、鄧兩國明知道絞人此行目的是與楚國作戰，卻仍對他們視而不見(jiàn)，放任敵船往來(lái)通行。
楚軍害怕此行受到兩國截擊，所以放棄水路改走陸路。
本次行動(dòng)的統帥仍然是莫敖屈瑕。楚武王此時(shí)已年屆六旬，他不知道自己還有多少時(shí)日，他只盼望太子能獨立領(lǐng)導軍隊取得勝利，通過(guò)建立戰功贏(yíng)取地位和威望。
陸路行軍是個(gè)苦差事，從丹陽(yáng)到絞國沿途要翻越多座山嶺，穿過(guò)數條河流。夏季炎熱濕悶的氣候使人透不過(guò)氣來(lái)，士卒動(dòng)輒滿(mǎn)身大汗，還要提防無(wú)處不在的惡蚊毒蛇和食人生番。楚軍一路艱難行軍，軍隊在進(jìn)入絞國邊境時(shí)已經(jīng)疲憊不堪。
絞國南臨漢水，三面環(huán)山，城小而堅固（因為附近山戎很多），城外地形復雜狹小，連完整的隊列都排不開(kāi)，更不要說(shuō)布置大量的攻城器械。
留給楚軍的時(shí)間并不多，將領(lǐng)們不住地撓頭。由于行軍困難，楚軍帶來(lái)的輜重很少。屈瑕下令將軍隊扎在南門(mén)外，將領(lǐng)們查看了絞國附近的地形，然后發(fā)動(dòng)了幾次小規模進(jìn)攻；因為進(jìn)攻都是試探性的，所以都被絞人打退了。屈瑕發(fā)現絞人特別兇狠貪婪，他們幾乎不放過(guò)任何敵人：他們就像螞蟻對待獵物一樣，無(wú)論死的活的都要拖進(jìn)城去。
屈瑕決定針對絞人的特點(diǎn)制定作戰計劃。他在戰前會(huì )議上說(shuō)：“絞人貪狠輕率，貪婪就會(huì )見(jiàn)利忘危，輕率則會(huì )不計后果。我們命令一些樵夫到山上去砍柴，但是不為他們設置保護，而是用他們做誘餌，敵人上鉤引后，我軍主力就能夠消滅城外的敵人?！?p> 楚人于是放出去一批誘餌。樵夫們成群結隊跑到離城門(mén)很近樹(shù)林里砍樹(shù)枝。絞人在城上觀(guān)察一陣歡喜地發(fā)現，樵夫周?chē)谷粵](méi)有士兵保護；他們立即跑出來(lái)把大概三十個(gè)樵夫當成戰利品搶劫回去了。搶到的人興奮地失眠，沒(méi)搶到的郁悶地失眠；絞人認為楚人缺少柴火，明天一定會(huì )派出更多的人來(lái)砍柴，因此都想痛痛快快地再搶上一把。