追到丹陽(yáng)界碑時(shí)，眼看就要抓到向榮，不料從暗處飛來(lái)一只冷箭，射中了沖在最前面的陳玉成。
陳玉成沒(méi)有防備，被冷箭射中左肩，當即從馬上摔了下來(lái)。
為盡快醫治好陳玉成，李秀成勸他留下來(lái)，只身策馬去追向榮。
陳玉成見(jiàn)狀，立即命自己的一隊騎兵緊隨李秀成繼續追擊。
前面是一片樹(shù)林，一條曲折小道蜿蜒到密林深處。
跑了大半天，向榮才發(fā)現自己身邊連一個(gè)護衛都沒(méi)有了，敢情全讓太平軍給追上殺了；再看看自己的坐騎，口吐白沫兒，呼哧呼哧地喘著(zhù)粗氣。
向榮看看身后沒(méi)了追兵，便牽著(zhù)馬走進(jìn)了密林。
“撲棱棱……”
身后林子一群鳥(niǎo)撲扇著(zhù)翅膀飛上了天，向榮回頭一看，只見(jiàn)一隊太平軍騎兵追了過(guò)來(lái)，他忙不迭地就往馬背上爬。
忽聽(tīng)得身后一身大吼：“向妖頭——哪里去！”嚇得他的腳踩空了馬鐙，一下子崴傷了腳。當他忍著(zhù)痛再準備上馬時(shí)，追兵和他的距離已縮短到了不到十丈。
沖在最前面的李秀成驟然勒馬，取下弓箭，彎弓如滿(mǎn)月，瞄準向榮。
箭射了過(guò)來(lái)——“完了，吾命休矣！”
向榮佇立馬旁，絕望地閉上了眼。
“當啷”一聲脆響，箭射中了向榮頭頂涼帽上的紅寶石頂子，把涼帽掀翻，落在了地上。
冥想之中，向榮分明感覺(jué)得到，自己的腦袋已從脖頸上掉了下來(lái)，他已經(jīng)聽(tīng)到了“腦袋”落地的聲音。完了，完了……
無(wú)意識之中，向榮的手伸向了脖頸——噫，頭還在！
他倏然睜開(kāi)眼睛，只見(jiàn)十多個(gè)“長(cháng)毛賊”已將自己團團圍??；而剛才從他身上掉下來(lái)的“腦袋”——紅頂子涼帽，已被剛才那個(gè)搭弓的“長(cháng)毛賊”踩在了腳下。
向榮又氣又急，又悲又憷，他想自殺，可摸便全身也沒(méi)找到一件利器，只好打算解袍帶上吊。
誰(shuí)知他剛解下袍帶，卻被一個(gè)“長(cháng)毛賊”隨手奪了去，一把甩在身后的一棵樹(shù)上，打了個(gè)死結；同時(shí)，人群閃出了一條通道。
向榮頓時(shí)明白了這是怎么回事，熱辣辣的淚水奪眶而出。他走到樹(shù)下，踮起腳，正好可以把脖子放在袍帶里，又一次絕望地閉上了眼……
……
“江北、江南大營(yíng)垮了！勝保都統敗了！各地反賊越發(fā)猖獗了！”
消息插了翅膀，一并飛到了京城。
咸豐皇帝癱軟在雕龍寶座上，面對著(zhù)眾臣，有氣無(wú)力地說(shuō)：“為什么……為什么朕的兵將如此不堪一擊？！難道說(shuō)，祖宗傳了兩百年的江山社稷要亡在朕的手里……！”
眾臣面面相覷，都低下了頭。
“廢物！”咸豐勃然大怒，抓起御案上的金獅鎮紙扔向眾臣?！半摒B了你們一群飯桶！平日里只會(huì )給朕找樂(lè )子，怎么到了關(guān)鍵時(shí)刻，你們一個(gè)個(gè)全都啞巴了？——??？說(shuō)呀！……誰(shuí)要是能拿下江寧，平了長(cháng)毛之亂，朕就封他為王！”
這時(shí)，戶(hù)部尚書(shū)肅順站了出來(lái)，拱手說(shuō)道：“回皇上，當前有一人可用。依微臣之見(jiàn)，平長(cháng)毛之亂，非湘人曾國藩不可！”
此話(huà)一出，立即遭到了眾臣的反對：
“曾國藩屢戰屢敗，根本就不是塊打仗的料！”
“他一介書(shū)生，絲毫不懂用兵之道，恐怕難當重任……”
“皇上萬(wàn)萬(wàn)不可！——一個(gè)漢人，怎么會(huì )死心踏地為我們滿(mǎn)人的朝廷賣(mài)命？還望皇上能從我們旗人中另?yè)褓t能……”
“皇上三思……！”
“砰！”咸豐拍案而起，指著(zhù)眾臣厲聲吼道：“旗人，旗人！……你們看一看，眼下咱旗人除了遛鳥(niǎo)遛狗、捏腔唱曲兒，還有什么本真事？！……好，這個(gè)不行、那個(gè)不行，朕去御駕親征，把你們全都帶上。戰死疆場(chǎng)，朕就給你們追封！”
說(shuō)罷，咸豐把兩手放在御案下，猛一使勁，把御案掀翻了。
案上的文房四寶，大臣們的奏折，全都嘩啦嘩啦掉在了地上；若不是站在一旁的小太監眼疾手快，上前抱住了御案一角的玉璽，那玉璽非得掉到地上摔破不可。
眾臣一看大勢不妙，看來(lái)真把這位小皇帝給惹毛了。
遇到這樣的事，他們有一個(gè)“秘方”——就是跪在地上“請罪”。
這次，他們又使出了這招。
“臣等罪該萬(wàn)死！臣等罪該萬(wàn)死！……”
他們垂著(zhù)頭跪在地上，一邊又一遍地重復著(zhù)這一句話(huà)。
咸豐倚在寶座上，閉著(zhù)眼睛，不停地嘆著(zhù)氣。
過(guò)了一會(huì )兒，他才緩緩地睜開(kāi)眼，無(wú)奈地說(shuō)：“事已至此，也只能這樣做了。至于請曾國藩出山一事，還得勞煩肅愛(ài)卿你了?！?p> ……
馬車(chē)十多日顛簸，肅順終于來(lái)到了湖北長(cháng)江沿岸。
他本想從這里乘小船西上至湘，順便也飽覽飽覽一下長(cháng)江沿岸的名山勝水，樂(lè )哉樂(lè )哉。
可誰(shuí)知，當他從馬車(chē)的小窗向外看時(shí)，卻見(jiàn)四下里都是蓄發(fā)裹巾的“長(cháng)毛賊”。
無(wú)奈之下，他只好取旱道匆忙逃出湖北。
馬車(chē)又經(jīng)過(guò)一天顛簸，終于到了湖南。
湖南人似乎忘了他們這兒還有一個(gè)叫“曾國藩”的人。
幾經(jīng)周轉打聽(tīng)，又行了九曲十八彎的河道小徑，肅順終于尋到了曾國藩所“隱居”的這座清涼山。
見(jiàn)到肅順，曾國藩似乎并不驚訝。
他一身道袍，皮笑肉不笑地對肅順說(shuō)：“呦，久違了肅大人！是什么風(fēng)把您刮貧道的觀(guān)里來(lái)了？堂堂一品大員光臨敝觀(guān)，敝觀(guān)可真是蓬蓽生輝！老道有失遠迎，還請肅大人見(jiàn)諒……”
曾國藩的一番客套話(huà)讓肅順聽(tīng)著(zhù)有些很不自在，他連連擺手，一副生氣的樣子說(shuō)：“伯涵，你這不是誠心寒磣為兄嗎？可不能這樣！——什么老道老道，還是原來(lái)的稱(chēng)呼，叫肅兄……”
“是是，肅兄……”曾國藩笑顏道，“無(wú)事不登三寶殿，肅兄這次不遠千里來(lái)找愚弟，是有什么事吧……”
“哪里哪里……自京城與伯涵一別已有數年，為兄甚是想念。這次來(lái)找伯涵沒(méi)別的目的，就是想咱兄弟一起敘敘舊，敘敘舊……”
“肅兄請！……”
兩個(gè)人坐在觀(guān)內古柏下的一個(gè)石桌旁，開(kāi)始你一言我一語(yǔ)寒暄起來(lái)。
肅順由曾國藩的身體狀況開(kāi)問(wèn)，到曾國藩家的添丁情況，家中田地的好壞，糧食的欠豐，到曾國藩家蓋了幾間新房，再到曾國藩后院老母豬的下崽情況……無(wú)所不問(wèn)。