22 公爵
“歡迎?！币粋€(gè)洪亮而沙啞的聲音響起，把陷入沉思的勞倫斯拉回了現實(shí)世界。勞倫斯抬起頭，望向那個(gè)從陰影中走出的老人。那老人一手托著(zhù)無(wú)須的下巴，一手扶著(zhù)冰冷的樓梯扶手。他的手指上戴著(zhù)一枚碩大的紅寶石戒指，身穿著(zhù)寬松的紫色絲綢睡衣。勞倫斯看了半天，也沒(méi)找到老人身上除了那枚彰顯高貴地位的戒指外還有什么別的令人過(guò)目不忘的特點(diǎn)。
細看兩眼，老人腰間還佩著(zhù)一把長(cháng)劍，劍鞘裝飾華麗，深紅色的劍柄上鑲著(zhù)繁復的金紋。勞倫斯立馬就意識到那就是和公爵同樣富有傳奇色彩的著(zhù)名武器——猩紅女王。傳說(shuō)它由墮落深淵最底層的礦石鑄造，由最偉大的矮人鐵匠親手鍛打。當公爵拔出它的時(shí)候，就連巨龍也不敢挑戰它的鋒芒。然而現在是相對和平的時(shí)代，這把威名赫赫的傳奇武器，就變成了公爵彰顯身份的象征，同時(shí)它也是整個(gè)蘭斯王國最珍貴的寶物之一。
當勞倫斯注視公爵的時(shí)候，公爵也在不動(dòng)聲色地打量著(zhù)勞倫斯。勞倫斯能從他臉上嚴肅的表情和眼中的失望看出，他對自己并不滿(mǎn)意。好吧，也許自己確實(shí)有點(diǎn)緊張，心跳加快、身體僵硬。不過(guò)考慮到他從未如此接近過(guò)一位赫赫有名的大貴族，緊張和手足無(wú)措也就都是合情合理的反應了。
“注意禮節！”卡琳皺了皺眉頭，用力揪著(zhù)勞倫斯的衣領(lǐng)，迫使他彎下了腰。
“這是誰(shuí)？”公爵瞇著(zhù)眼睛問(wèn)道。勞倫斯聽(tīng)出他的口音帶有一點(diǎn)塞連味，比蘭斯正統貴族口音聽(tīng)上去更刺耳一點(diǎn)?？磥?lái)有傳聞?wù)f(shuō)公爵與一些塞連人私交不錯也并非毫無(wú)根據，勞倫斯想著(zhù)，把頭埋得更低了。
“他是我挑選的副手，閣下?！笨蛰p輕拎著(zhù)裙角回答道：“亞當·勞倫斯，亞當·盧修斯之子、弗朗茨騎士長(cháng)的前任侍從，被放逐前是銀翼騎士團的成員之一?！?p> “亞當…”公爵的眼中突然迸發(fā)出異樣的神采，他迫切地問(wèn)道：“小子，你是否帶來(lái)了你祖母的口諭？她近來(lái)身體可好？”
“唔…非常感謝您的關(guān)懷，但柏妮絲祖母在三年前就過(guò)世了?！眲趥愃挂贿吇叵?，一邊裝出一副哀傷的模樣。
“唉…愿她高貴的靈魂不再受孤獨與悲傷的折磨?！崩瞎魮u了搖頭，皺巴巴的面皮顫抖了一下，向前伸出右手，命令道：“過(guò)來(lái)，讓我好好看看你?！?p> 勞倫斯只好硬著(zhù)頭皮走上前向公爵行禮，單膝跪下，輕輕吻了吻公爵的戒指。
“起身。說(shuō)明你的來(lái)意吧?！惫羲坪跤行┬牟辉谘?，他的注意力并未放在勞倫斯僵硬的動(dòng)作上。
“我需要您的幫助?！眲趥愃闺m然在公爵面前渾身不自在，但他并未緊張到連話(huà)都說(shuō)不清。他簡(jiǎn)短地交代了朋友們的困境，聲音堅定而自信。
“也就是說(shuō)，你想讓我一次性免除幾百人的入城稅是嗎？”公爵的下巴抽動(dòng)了一下，平靜地回答道：“很可惜，我不能這么做?！?p> 意料之中。勞倫斯并未氣餒：“我請求您再考慮一下，相信對您來(lái)說(shuō)這只是件微不足道的小事?！?p> “也許你誤會(huì )我的意思了，亞當小子。自由之城已經(jīng)人滿(mǎn)為患，除非我出錢(qián)讓那幾百人住在旅店里，否則他們唯一能去的地方只有貧民區?！惫魧υ迫负鸵国L招了招手，“去準備晚餐，讓我們坐下來(lái)慢慢聊吧?！?p> “閣下，我們不會(huì )恬不知恥地要求您…”勞倫斯剛把話(huà)說(shuō)了一半，公爵便搖了搖頭，示意他停嘴。
“敞開(kāi)說(shuō)吧，年輕人，我這里什么都不缺。你認為一群除了苦力活什么都干不了的奴隸能找到什么工作？你根本不知道，貧民區只有五分之一的人擁有合法收入手段，而且他們并不歡迎外鄉人。即使我讓你的朋友們進(jìn)城，他們又能在這里活多久呢？”
勞倫斯確實(shí)沒(méi)想過(guò)這點(diǎn)，他的臉紅了起來(lái)，匆忙閃避著(zhù)公爵的視線(xiàn)。
“不過(guò)我有個(gè)提議，有興趣聽(tīng)聽(tīng)嗎？”
……
“你應該明白，西境并不是個(gè)安穩的地方。西方提爾防線(xiàn)外每年都有亡靈的部隊侵襲，而南方猩紅平原的盡頭，是惡魔的老巢墮落深淵。毫不夸張地講，如果我戰敗一次，那所有西境城市的命運都將岌岌可危?！眾W蘭多公爵從餐桌上舉起一只銀色高腳杯，痛飲了一大口美酒。他舔舔嘴唇，觀(guān)察著(zhù)勞倫斯的表情，并未急著(zhù)繼續陳述。
“公爵大人？”勞倫斯皺著(zhù)眉頭問(wèn)，他搞不懂公爵為什么要和他說(shuō)這些。
“自由之城是座被圍困的城市，年輕人。如果它同時(shí)受到兩方敵人的圍攻，王都的軍隊就會(huì )作壁上觀(guān)。你知道的，這里離王都很遠，而我那些位于政治中心的老對頭，都巴不得我早點(diǎn)死。哪怕我可以在戰斗中戰勝敵人一百次，但只要我戰敗一次，一支敵軍就可以毫無(wú)阻礙地挺進(jìn)西境外圍…”
“然后從您還在交戰的部隊后方發(fā)動(dòng)攻擊?！眲趥愃估斫夂笱a充道。
“沒(méi)錯，在兵力并不占優(yōu)勢的情況下，兩線(xiàn)作戰無(wú)異于自尋死路?！?p> 勞倫斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，猜測著(zhù)公爵的想法。
“所以我需要一個(gè)前哨，能提前匯報敵人動(dòng)向，并在短時(shí)間內抵擋敵人進(jìn)攻的前哨。懂我的意思嗎？”
勞倫斯將求助的目光投向坐在餐桌對面的卡琳，但卡琳只顧著(zhù)埋頭吃喝，絲毫沒(méi)有替他解圍的意思。
“我想任命你為新?lián)c(diǎn)的領(lǐng)主?！惫羝届o地說(shuō)道：“當然，我會(huì )給予你一些人手和物資，幫據點(diǎn)盡快渡過(guò)最艱難的發(fā)展時(shí)期。而你的奴隸們，也可以在那里安居樂(lè )業(yè)?！?p> “我明白您的意思，大人?！眲趥愃顾伎剂艘粫?huì )，委婉地答道：“請容我和我的朋友們商量一下，畢竟…”
“商量什么？”公爵瞇起眼，毫不客氣地說(shuō)道：“你的家族在三百年間一直忠心耿耿地侍奉著(zhù)蘭斯，在此期間，從未有人被放逐過(guò)。你想讓我袖手旁觀(guān)嗎？看著(zhù)我老朋友的孫子，那個(gè)身上有她血統的男孩，在所有王公大人面前讓先祖蒙羞！作為你的長(cháng)輩，我盡了我的義務(wù)，現在，該你了。我可以對任何一位神明或王者發(fā)誓，假如你無(wú)意將功補過(guò)，我會(huì )把你吊死在城墻上。是的，你還沒(méi)贏(yíng)得拒絕我的權力，也沒(méi)贏(yíng)得任何屬于自己的東西。在那之前，去為你的錯誤贖罪吧?！?p> 勞倫斯有口難言，欲言又止。最終他嘆了口氣，有氣無(wú)力地說(shuō)道：“感謝您提供給我一個(gè)為家族重新贏(yíng)得榮譽(yù)的機會(huì )，我會(huì )盡力不辜負您的?！?p> “很好。明天我會(huì )派人把相關(guān)手諭交給你。夜鸮，街區的監管工作暫時(shí)交給夜鶯和云雀，你的新任務(wù)是跟在他身邊，指引他，幫助他。那么就這樣，送客?！?