39 幕前幕后
自從得知長(cháng)子的死訊后，羅德尼會(huì )長(cháng)衰老的很快。
他曾經(jīng)在智力與精力上都傲視群雄，但那些日子已然隨羅西尼的死而成為了歷史。他從未感覺(jué)自己如此蒼老，甚至到了山窮水盡的地步。明眼人都看得出來(lái)，他只有五尺的身形每日都在變得佝僂，松弛的皮膚就像布滿(mǎn)褶皺的衣服掛在他脆弱而疏松的骨頭上。他的頭發(fā)幾乎掉光了，為了不讓人看出他的蒼老，助手為他準備了一頂油光锃亮的銀色假發(fā)。雖然羅德尼從未對此事發(fā)表意見(jiàn)，但從他連睡覺(jué)都不摘掉假發(fā)的做法看，顯然助手的做法還算和他心意。
他不愿承認自己的失敗，但顯然金錢(qián)能解決的問(wèn)題是有限的。哪怕他已經(jīng)在兩個(gè)月的時(shí)間里花掉了任何一個(gè)貴族都無(wú)法想象的巨額資金，也僅僅得到了有人在自由之城郊外看到了失蹤奴隸這一點(diǎn)微不足道的線(xiàn)索。
羅德尼認為他的頭腦遠超常人，但現在他不得不屈服于現實(shí)。他幾乎無(wú)法相信，過(guò)了這么久，花了這么多錢(qián)，竟然還是查不到半點(diǎn)兇手的信息。
如果兇手真是菲利普六世口中的那個(gè)年輕騎士就好了，他想?？墒聦?shí)并非如此。他曾數次拜訪(fǎng)亞當侯爵的莊園，因為他實(shí)在無(wú)法想象，一個(gè)老實(shí)巴交、不善言辭的窮侯爵是怎么教出一個(gè)殺人犯兒子的。而來(lái)自各種渠道，鋪滿(mǎn)他書(shū)桌的報告也證明了勞倫斯只是個(gè)游手好閑、不學(xué)無(wú)術(shù)的公子哥。甚至與他有過(guò)長(cháng)期接觸的弗朗茨騎士長(cháng)在一封未刪節文本的證詞中輕蔑地給出了如下評價(jià)：直到那混蛋小子被冊封為騎士的那天，他也沒(méi)能在任何一場(chǎng)對抗中擊敗一位騎士侍從。盡管他的作戰技巧是如此糟糕，甚至連馬都不會(huì )騎，但他依然能恬不知恥地穿著(zhù)那身象征王國最高榮譽(yù)的騎士盔甲四處招搖，并努力在每一場(chǎng)窮盡奢華的宴會(huì )舞會(huì )上“睡服”幾位崇拜銀翼騎士的貴族小姐。直說(shuō)吧，這位“斯提爾伯爵夫人的表弟”、“霍克男爵夫人的情夫”、“酒館與ji院的征服者”或許敢半夜溜進(jìn)王宮與長(cháng)公主幽會(huì )，但他絕對沒(méi)膽打劫萊特商會(huì )的車(chē)隊?？v觀(guān)騎士團的歷史，很難想象還有比他更差勁的騎士，如果不是因為陛下欠亞當家族一個(gè)人情，那這種家伙甚至沒(méi)資格成為一名騎士侍從。
真相與偽證難以分辨，羅德尼多疑的性格造就了自己的困惑。他曾懷疑過(guò)自己的次子，也曾懷疑過(guò)蘭斯或教會(huì )的高層，但這些毫無(wú)根據的懷疑很快就被各種自相矛盾的線(xiàn)索推翻了。
現在調查方向又指向了勞倫斯，因為有不止一封報告指出，他成了那些失蹤奴隸的主人。但偏偏西境是奧蘭多公爵的領(lǐng)地，羅德尼的勢力無(wú)法深入那里調查，他只能期待自己寫(xiě)在王室專(zhuān)用信紙上的請求能盡快被公爵看到。
羅德尼嘆了口氣，疲憊地將一份財務(wù)報表扔在書(shū)桌上。最近發(fā)生的大事太多了——先是一位大主教在蘭斯境內被刺殺，又是塞連人入侵…這些不同尋常的事件都說(shuō)明了一場(chǎng)風(fēng)暴即將到來(lái)，而萊特商會(huì )，即使現在處在相對安全的風(fēng)眼中，也不可能永遠高枕無(wú)憂(yōu)。
太多反常的事了，只要仔細思考一下，羅德尼就能從中領(lǐng)悟到許多令人脊背發(fā)涼的事實(shí)——菲利普破例決定給予教會(huì )的使者治外法權，并多次重申不是迫于戰爭的壓力，已經(jīng)說(shuō)明鼻孔朝天的蘭斯老爺們正處在一個(gè)十分尷尬的位置上。至于塞連人入侵，則多少在羅德尼的意料之中。作為百年前大戰的戰敗國，《斯克里亞賓和約》讓塞連帝國失去了五萬(wàn)平方公里的土地和二百萬(wàn)人口，并賠款一億金幣。如此懲罰一個(gè)驕傲的民族，會(huì )讓滿(mǎn)腔怒火與屈辱的塞連人在新皇帝的領(lǐng)導下轉變?yōu)榭駸岬膹统鹬髁x者。蘭斯在大陸霸主的位置上坐了一百多年，內部也是矛盾重重，已經(jīng)開(kāi)始力不從心。直到今天為止，從蘭斯也只是在備戰，卻未發(fā)出過(guò)哪怕一次動(dòng)員令就能看出，維持廣大領(lǐng)地、處理內部矛盾就已經(jīng)讓高層焦頭爛額了，大部分有權勢的貴族都更傾向于維持當前局面，而不是冒險去發(fā)動(dòng)一場(chǎng)勞民傷財的戰爭。當所有蘭斯平民和小貴族都在異口同聲地吶喊戰爭口號時(shí)，實(shí)權貴族們的意見(jiàn)產(chǎn)生了巨大的分歧：以約克公爵為領(lǐng)導的貴族們認為塞連已經(jīng)吞并了蘭斯較為貧瘠的北方行省，應該已經(jīng)滿(mǎn)足或馬上就要滿(mǎn)足了，與之相比，意圖并不明朗的教會(huì )更值得提防。而福熙將軍則固執地認為，吞并一個(gè)行省將大大刺激塞連人的野心，所以必須盡快集結軍隊，將這群蠻子趕盡殺絕，教會(huì )不足為慮，那些神棍除了耍嘴皮子之外，是不敢有進(jìn)一步動(dòng)作的。
但兩人似乎都對形式產(chǎn)生了嚴重的誤判——約克公爵以為靠發(fā)動(dòng)政變成為皇帝的腓特烈三世只是個(gè)普通的nationalism（民族zy）政客，施以些許恩惠就能拉攏他作為現有秩序的維護者，但腓特烈三世是位野心勃勃的皇帝，他并不滿(mǎn)足于蘭斯人施舍的一點(diǎn)殘羹剩飯，他想肢解蘭斯，然后盡情享用巨人尚未涼透的血肉。至于福熙將軍則錯得更加離譜，領(lǐng)導教會(huì )的大主教們自詡全能之主的忠仆，卻也不是什么清心寡欲的苦修者，只要有一點(diǎn)機會(huì )，他們不會(huì )介意擴張自己的領(lǐng)土，順便發(fā)展更多信徒。
作為一個(gè)旁觀(guān)者，羅德尼看待這場(chǎng)危機的視角更為客觀(guān)?？恐?zhù)與奧拉和塞連多年的貿易往來(lái)，他對這兩個(gè)國家的了解遠比那些沉迷宮廷歌舞的蘭斯貴族們要深刻許多。從北方前線(xiàn)撤回商會(huì )總部的行商們也驚恐地匯報了塞連軍隊的規?！切┐┲?zhù)厚重長(cháng)袍和鎖甲的負怨之師，就像漫山遍野的黑色瑪瑙，帶著(zhù)北方凌厲的寒風(fēng)而來(lái)，發(fā)出嘶啞的咆哮。他們帶著(zhù)一種比食人魔還高兩倍的巨型人形機械，機械的身上綁滿(mǎn)了戰利品和物資，褐色的皮帆綁在機械的腳掌上，伴隨著(zhù)它沉重而緩慢的腳步嘶嘶作響。目前尚不清楚這種能運載大量物資的機械還有什么用途，但顯然每個(gè)見(jiàn)過(guò)它的行商都被它龐大身軀投下的饑餓陰影給嚇壞了，甚至語(yǔ)無(wú)倫次，導致羅德尼的手下費了好大勁才整理出一份像樣的報告。
不過(guò)這不是羅德尼該擔心的事，在沉淪了這么久之后，無(wú)法為兒子復仇的事實(shí)折磨得他夜不能寐。金幣就像他的理智一樣在快速流逝，他不在乎蘭斯會(huì )怎樣，商會(huì )的命運如何，現在他只渴望放蕩的復仇，讓兇手體驗超越死亡的恐懼與痛苦。他對這種感覺(jué)的期待，就像一股電流，延著(zhù)他的脊椎通往大腦，刺激著(zhù)他憤怒的靈魂，使他皺巴巴的臉變得更加扭曲。
最近唯一讓他欣慰的事莫過(guò)于小兒子的成長(cháng)了?？扑购孟褡兞藗€(gè)人，一門(mén)心思撲在了自己的生意上。在助手每隔一周送來(lái)的財務(wù)報表上，微微上揚的箭頭總能讓羅德尼欣喜不已。這個(gè)揮金如土、囂張跋扈、整日與貴族攀比的小兒子終于長(cháng)大了，他不再沉迷酒色，醉心于研究令人不齒的縱欲行為。這讓羅德尼終于下定決心，在自己死后將商會(huì )托付給科斯。這不會(huì )是很久以后的事，因為已經(jīng)沒(méi)有了后顧之憂(yōu)的羅德尼決定動(dòng)用一些更激進(jìn)的手段，來(lái)逼迫殺害長(cháng)子的兇手現身。
他坐在椅子上，呆呆地盯著(zhù)那尊米諾陶雕像看了許久，終于抬起手，慢慢拿起桌上的搖鈴，輕輕晃了晃手腕。
“把科斯叫來(lái)，還有所有分會(huì )長(cháng)?！彼谥忠苫蟮哪抗庵袊@了口氣，“我有事要宣布，很重要的事?！?